“¿Qué sucede cuando se descubre una nueva especie de gecko? Dos alemanes agarran sus maletas y se suben a un avión ”, dice Sandra Altherr, contando un chiste interno. Altherr es cofundador de Pro Wildlife, una ONG de conservación en Alemania.
En la broma, los hombres anónimos con maletas son comerciantes de reptiles. Su objetivo es hacerse con la nueva especie lo antes posible y venderla a los coleccionistas. Un solo lagarto, tortuga o serpiente puede costar cientos, incluso miles de dólares.
¿Cómo saben los comerciantes adónde ir? ¿Y por qué los alemanes son el blanco de la broma?
“Los comerciantes siguen la literatura científica, la escanean sistemáticamente en busca de nuevas especies”, dice Altherr. Una convención científica de larga data ayuda a su búsqueda: las revistas no solo requieren una descripción de cada nueva especie encontrada, sino que generalmente incluyen la ubicación donde se descubrió.
Además, pocos saben que Alemania es una superpotencia en el comercio de reptiles. “Tenemos la tradición de la crianza de reptiles desde principios del siglo XIX”, explica Altherr. “El problema se volvió enorme en las últimas dos o tres décadas. Con la tecnología y la globalización, la naturaleza se volvió disponible y accesible, e Internet ayuda a los comerciantes a organizarse, a ponerse en contacto “.
La feria de reptiles más grande del mundo, conocida como Terraristika, se celebra cuatro veces al año en la ciudad alemana de Hamm. Altherr dice que puede encontrar “todo” a la venta allí. Terraristika también es el lugar donde los coleccionistas vienen a recoger los reptiles que encargaron en línea.
Alice Hughes, profesora de investigación del Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna, la Academia de Ciencias de China, es coautora de un estudio reciente que analiza el comercio de reptiles en línea. “Buscamos en Internet todos los principales sitios de venta de reptiles”, dice. “Los resultados fueron asombrosos; 36 por ciento de todas las especies de reptiles, [nearly] 4.000, estaban en comercio. Eso incluyó muchas especies recientemente descritas. Claramente, había un impulso por la novedad: 137 especies de reptiles que se han descrito desde la década de 2000 estaban en el comercio “.
Los datos recopilados por Hughes y su equipo mostraron la rapidez con la que los comerciantes respondieron al trabajo de los científicos. Las especies recién descritas aparecieron en catálogos meses después de su primera mención en publicaciones científicas.
Por ejemplo, el gecko jaspeado de Takou (Gekko takouensis), del centro de Vietnam fue descubierto en 2010; estuvo disponible para los coleccionistas el mismo año. El eslizón rayado persa (Eumeces persicus), descubierto en 2017 en Irán, estuvo a la venta en tres meses. Y los coleccionistas tardaron solo unos meses en localizar, capturar y poner a la venta varias especies nuevas de Uroplatus Geckos de hoja de Madagascar.
Muchas especies de lagartijas están en el comercio debido a su hermosa coloración y morfología, explica el taxonomista Yang Jianhuan, Oficial de Conservación Senior en Kadoorie Farm and Botanic Gardens en Hong Kong.
Yang describió cuatro nuevas especies de Goniurosaurus gecos kársticos en la literatura, animales que habitan en cuevas de piedra caliza en el sur de China, el sudeste de Asia y Japón. Una especie que describió por primera vez en 2013 apareció rápidamente en el comercio en línea.
“¿Cómo me hizo sentir? ¡Por supuesto, estaba muy molesto! Fue terrible verlos a la venta ”, recuerda Yang.
Como resultado, decidió no publicar datos de ubicación cuando describió otra Goniurosaurus especie en 2015. “Lo sabía: si vuelvo a publicar la ubicación exacta, la gente irá a buscarla. No quiero que los comerciantes utilicen mi información “. El artículo donde se describió la especie, publicado en la revista Zootaxa, menciona la ubicación solo como: “disponible a pedido, para otros científicos”.
Cuando se menciona una ubicación, dice Yang, incluso enumerar el nombre de una aldea es arriesgado, y mucho menos publicar coordenadas precisas: “El hábitat de los gecos son las cuevas kársticas. Simplemente vas a ese pueblo y preguntas, ‘¿dónde hay una cueva por aquí?’ “
Altherr explica que los comerciantes no necesariamente van a buscar las cuevas ellos mismos: “Utilizan mensajeros, a veces alemanes, a veces estudiantes de esos países que estudian en Alemania. Luego, los mensajeros se dirigen a la población local y les dicen: ‘Estos son los animales que queremos encontrar’ ”.
El herpetólogo Jordi Janssen, responsable de programas de la Monitor Conservation Society, con sede en los Países Bajos, dice que las especies redescubiertas también son muy apreciadas. “El año pasado apareció un artículo sobre un lagarto de Sumatra que no se ha visto en 170 años; publicaron una ubicación. En las redes sociales, luego vi una publicación de un contrabandista de reptiles convicto que fue a Sumatra varias veces para encontrar a este animal. Estoy seguro de que esta especie se comercializará tan pronto como [Covid-19] las restricciones de viaje se han ido “.
“Una vez que una especie se comercializa, es muy, muy difícil hacer algo al respecto”, dice Janssen. “[Traffickers] establecer un flujo legal, lavar todo [wild-caught] al reclamar la cría en cautividad “.
Yang muestra una foto tomada por un comerciante de sus acciones: una pila de cajas de plástico, una lagartija en cada una: “¿Cría en cautiverio? Mierda ”, dice el investigador.
Explica por qué: “Tengo un gecko durante un año y pone qué, ¿dos, tres huevos? Los geckos son fáciles de atrapar. Ves diez geckos en una roca, nueve son tuyos, solo toma un faro y agarra, agarra, agarra. En una noche, puedo obtener más de lo que puedo criar en un año “.
La iguana de cola espinosa de Oaxaca (
(Cortesía de Handout)
La decisión de Yang de no publicar la ubicación exacta de su último descubrimiento de especies de gecos de las cavernas fue controvertida. Si bien algunos de sus colegas apoyaron al investigador, también hubo voces opuestas que dijeron que Yang rompió una de las premisas más importantes de la ciencia: la transparencia, y fue en contra de la tradición taxonómica de publicar datos de ubicación.
“Los colegas de la generación anterior dijeron que debo publicar. Dicen que la tradición no se puede romper. Realmente entiendo ambos lados, pero algunos científicos aún no se han dado cuenta de que este problema es ahora muy grande ”, dice Yang.
Sugiere un compromiso: “Para los reptiles con alto valor comercial (tortugas, geckos de las cavernas, pitones), solo los investigadores y las agencias gubernamentales deben estar autorizados para acceder a los datos de ubicación exactos”.
En el momento en que se revela una ubicación, una especie recién descubierta queda expuesta y prácticamente indefensa, dicen los expertos. Los engranajes de la burocracia de la CITES giran lentamente, y para cuando la especie sea incluida en la lista (si es que alguna vez lo hace) y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres le otorgue protección, los “alemanes con maletas” habrán ya lo puso en circulación comercial, blanqueando los animales recién capturados utilizando reclamos de cría en cautiverio como cobertura legal.
¿Por qué el comercio es tan lucrativo? Los coleccionistas anhelan la rareza. “Las especies raras de rango restringido están desproporcionadamente sobrerrepresentadas en el comercio de reptiles”, explica Hughes. Esto hace que las especies recién descritas sean especialmente vulnerables: “Muchas tienen rangos realmente pequeños, como una sola colina de piedra caliza. Sus poblaciones enteras se pueden recolectar rápidamente para el comercio “.
Yang advierte sobre los peligros para la biodiversidad de la recolección fragmentada de especies recién descritas: “No sabemos su papel en el ecosistema, donde viven [range size], cuál es su presa y qué se los come. No sabemos cuán importantes son. Su eliminación puede no tener un efecto inmediato, pero ¿efectos a largo plazo? No lo sabemos “.
Altherr critica a los comerciantes por su “mentalidad egoísta, tomando de la naturaleza todo lo que quepa en su tanque de reptiles”, pero Janssen señala que muchos recolectores y comerciantes se ven a sí mismos como conservacionistas que preservan especies estableciendo poblaciones cautivas.
Hasta ahora, el tráfico ha sido unidireccional, con especies desapareciendo de la naturaleza en los tanques de los recolectores. Hughes dice que se cree que se han recolectado por completo las poblaciones de 21 especies de reptiles. Ningún comerciante se ha presentado para reintroducir en la naturaleza ninguna de las especies que recolectaron con fines de lucro.
Tan motivados están los traficantes, dicen los conservacionistas, que ni siquiera una rara serpiente arbórea que vive en el dosel de un bosque tropical está a salvo.
Cuando la víbora cornuda de Matilda (Atheris matildae), una serpiente arbórea del sur de Tanzania, fue descrita en 2011, fue noticia y sus imágenes fueron publicadas en los principales medios de comunicación. La ubicación se ocultó deliberadamente para protegerla de los coleccionistas.
A pesar del secreto, la víbora en peligro crítico fue rastreada en meses y puesta a la venta en Europa por comerciantes alemanes. Precio: 500 euros — 606 dólares.
Esta historia se publicó originalmente en Mongabay, una plataforma de noticias ambientales sin fines de lucro con cinco oficinas y diez millones de lectores mensuales.
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