Un avance del Reino Unido podría reducir las emisiones de CO2 del cemento

Los científicos dicen que han encontrado una manera de reciclar el cemento de los edificios de hormigón demolidos.

El cemento es el material de construcción más común en el mundo moderno, pero también es una enorme fuente de emisiones de gases que calientan el planeta.

Esto se debe a las reacciones químicas que se producen cuando se calienta la piedra caliza a altas temperaturas quemando combustibles fósiles.

Reciclar cemento reduciría enormemente su huella de carbono. Los investigadores dicen que si cambiaran a hornos eléctricos y usaran energía renovable como la eólica y la solar en lugar de combustibles fósiles, eso podría significar que no se liberaría ningún gas de efecto invernadero.

Y eso sería un gran problema. El cemento forma la base de la economía moderna, tanto literal como metafóricamente.

Es lo que une la arena y los agregados del concreto, y el concreto es el material más utilizado en el planeta después del agua.

También es un importante impulsor del cambio climático. Si el cemento fuera un país, sería la tercera mayor fuente de emisiones después de China y Estados Unidos, responsable del 7,5% del CO2 producido por el hombre.

El problema es la química excepcionalmente contaminante del material.

Se elabora calentando piedra caliza a hasta 1600 grados Celsius en hornos gigantes alimentados con combustibles fósiles.

Esas emisiones son sólo el comienzo. El calor se utiliza para expulsar el dióxido de carbono de la piedra caliza, dejando un residuo de cemento.

Si sumamos ambas fuentes de contaminación, se estima que por cada tonelada de cemento se produce aproximadamente una tonelada de dióxido de carbono.

El equipo de científicos de la Universidad de Cambridge ha encontrado una forma ingeniosa de evitar esas emisiones.

Aprovecha el hecho de que se puede reactivar el cemento usado exponiéndolo nuevamente a altas temperaturas.

La química está bien establecida y se ha realizado a escala en hornos de cemento.

El gran avance es demostrar que se puede lograr aprovechando el calor generado por otra industria pesada: el reciclaje de acero.

Cuando se recicla acero, se agregan productos químicos que flotan en la superficie del metal fundido para evitar que reaccione con el aire y cree impurezas. Esto se conoce como escoria.

El equipo de Cambridge descubrió que la composición del cemento usado es casi exactamente la misma que la de la escoria utilizada en los hornos de arco eléctrico.

Han estado probando el proceso en un horno de arco eléctrico a pequeña escala en el Instituto de Procesamiento de Materiales de Middlesbrough.

La BBC estuvo presente cuando se produjo el primer cemento de alta calidad, o “Portland”.

Lo llaman “cemento eléctrico” y describieron el evento como una primicia mundial.

El científico principal, Cyrille Dunant, le dijo a la BBC que podría permitir la producción de cemento sin emisiones de carbono.

“Hemos demostrado que las altas temperaturas en el horno reactivan el cemento viejo y, como los hornos de arco eléctrico utilizan electricidad, pueden funcionar con energía renovable, por lo que todo el proceso de fabricación del cemento se descarboniza”, dijo.

Dijo que también hace que el reciclaje de acero sea menos contaminante porque fabricar los productos químicos que actualmente se utilizan como escoria también tiene un alto costo de carbono.

Mark Miodownik, profesor de Materiales y Sociedad en el University College de Londres, describió la forma en que el equipo de Cambridge ha combinado el reciclaje de cemento y acero como “genial” y cree que, si se puede hacer que funcione de manera rentable a escala, podría conducir a enormes reducciones en emisiones.

“¿Puede competir con la infraestructura existente que, de manera muy insostenible, seguirá inyectando cemento en nuestras vidas?”, se pregunta.

“El cemento ya es una industria que mueve miles de millones de dólares. Estamos hablando de David y Goliat aquí”.

La esperanza es que el cemento eléctrico sea más barato de fabricar porque utiliza lo que esencialmente es calor residual del proceso de reciclaje del acero.

La empresa española Celsa intentará replicar el proceso en su horno de arco eléctrico a gran escala en Cardiff esta semana.

El equipo de Cambridge estima que, dadas las tasas actuales de reciclaje de acero, su cemento con bajas emisiones de carbono podría producir hasta una cuarta parte de la demanda del Reino Unido.

Pero se espera que el uso de hornos de arco eléctrico aumente en el futuro, lo que podría permitir que se produzca más “cemento eléctrico”.

Y, por supuesto, el proceso podría duplicarse en todo el mundo, lo que podría reducir drásticamente las emisiones del cemento.