Un condado estadounidense está bajo una enorme presión después de los problemas electorales. ¿Está listo para noviembre? | Pensilvania

Todos parecían decididos a no maldecirlo.

Jim Rose, director de servicios administrativos del condado de Luzerne, en el noreste PensilvaniaHabía estado escuchando la radio toda la mañana y no había oído “ni pío” sobre los problemas en las urnas durante las primarias de Pensilvania del martes. Cuando se encontró con Emily Cook, directora interina de elecciones del condado, ella no estaba lista para celebrar. Después de todo, era sólo media tarde y las urnas estarían abiertas hasta las 8 de la tarde.

“Si dices eso, tienes que salir afuera, girar sobre tu pie izquierdo -tiene que ser tu pie izquierdo- y tirar un poco de sal”, dijo.

Puede que sólo estuviera medio bromeando. Cook tenía motivos para ser supersticioso. Si bien la importancia política de las primarias del martes en Pensilvania fue algo baja, había mucho en juego. El condado de Luzerne ha tenido una serie de errores de alto perfil en la realización de sus elecciones en los últimos años, incluso cuando varios distritos electorales se quedaron sin papel en 2022 y se encontraron papeletas descartadas en la basura en 2020.

También ha tenido una rotación altísima. Cocinero, 26 años, es la séptima persona para dirigir la oficina electoral desde otoño de 2019. Anteriormente subdirectora, asumió el cargo hace unos dos meses.

“Soy muy consciente de lo importante que es hacer esto bien, no sólo para el departamento o el condado en general, sino para mi propio trabajo”, dijo en su oficina. “Se siente como una prueba y una preparación para lo que viene en noviembre”.

El día de las elecciones es una tarea ingrata para Cook y los miles de otros funcionarios encargados de los aspectos prácticos de administrar la votación en todo Estados Unidos. En el mejor de los casos, son invisibles: todo va bien y nadie se da cuenta del increíblemente delicado ballet de detalles que deben tener lugar para llevar a cabo una elección exitosa.

Pero los errores humanos ocurren todo el tiempo y han provocado cada vez más una cascada de teorías de conspiración más amplias. Desde las elecciones de 2020, cuando Donald Trump difundió mentiras infundadas sobre las elecciones, una avalancha de funcionarios abandonó la profesión, lo que generó preocupaciones sobre la pérdida generalizada del conocimiento institucional.

El martes, Cook había estado despierto desde las 4 de la mañana y era responsable de todo, desde asegurarse de que hubiera suficiente pizza para los empleados en la oficina hasta recibir informes de problemas en las urnas. En el lapso de aproximadamente una hora y media, habló con una mujer que quería denunciar lo que ella creía que era intimidación de votantes, habló con un juez electoral en las urnas sobre algunas campañas electorales que podrían haberse vuelto demasiado ruidosas, realizó dos entrevistas televisivas con reporteros locales, me reuní con abogados del condado y me aseguré de que se ordenara la cena para esa noche.

Hubo algunos problemas menores. Había algunas personas agresivas haciendo campaña electoral para los candidatos. A un pequeño número de votantes se les dijo que regresaran a un lugar de votación cuando hubo un problema con un dispositivo de marcado de boletas (se les debería haber ofrecido una boleta de emergencia). Alguien había colocado pequeños folletos de Donald Trump dentro de una máquina electoral en un distrito electoral y Cook y otro empleado estaban trabajando para quitarlos.

De camino a una de sus entrevistas, Cook se encontró con Denise Williams, presidenta de la junta electoral del condado, quien le preguntó si había escuchado informes de que no había espacio para un candidato por escrito en una de las contiendas. Cook dijo que lo investigaría.

Pero estos contratiempos son algo típicos en las elecciones y distan mucho de ser los principales problemas que ha enfrentado el condado de Luzerne en el pasado. Por la tarde, Cook estaba especialmente complacido de que el condado no hubiera tenido que acudir a los tribunales para solicitar una extensión del horario de votación, algo que sucede cuando hay problemas importantes en las urnas.

“Nunca estoy tranquilo, pero definitivamente lo he visto más caótico”, dijo. “Creo que eso es lo mejor que podemos esperar”.

Cook fue nombrado director interino el 12 de febrero, dándole una pista relativamente corta hasta las primarias. Trabajaba en la oficina electoral desde 2019, experiencia que aprovechó cuando asumió rápidamente el cargo el día de las elecciones.

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Aún así, ha aprendido lecciones de liderazgo y gestión.

“No me gusta decirle a la gente que no. Me gusta encontrar una solución”, dijo. “Creo que eso es parte de lo que quema a la gente aquí, tratar de mantener a todos contentos. Porque cada uno quiere algo completamente diferente”.

Un piso encima de la oficina de Cook, Romilda Crocamo, la administradora del condado, también estuvo tocando madera toda la tarde. “Estoy tratando de no maldecirlo”, dijo. “Sin terremotos, sin socavones”.

Para el día de las elecciones, usó zapatos con la bandera estadounidense y una sudadera azul con la palabra Vote escrita en rojo. Había hecho arreglos para que los empleados de la oficina electoral recibieran el mismo suéter (Cook y al menos otro miembro del personal llevaban el mismo). A Crocamo, que también llevaba un cordón con el tema de los Vengadores, le encanta el día de las elecciones y confesó que a veces se pregunta si está demasiado exagerada.

Cada año, durante la época electoral, el condado necesita reclutar empleados de otros departamentos para ayudar a dotar de personal a la oficina electoral.

“Históricamente, la gente dice: ‘No me gustan las elecciones’, es como si las estuvieras condenando al infierno”, dijo. Pero esta vez notó que algo había cambiado. “Esta vez tuvimos tanta gente que dijo… ‘Quiero ayudar'”.

Cook estuvo de acuerdo en que hubo un cambio en la oficina electoral después de la atención negativa que recibió.

“Ha habido un cambio cultural [of] ‘Está bien, todos haremos que esto funcione juntos’”.