Los últimos tres años fueron objetivamente cálidos, y se encuentran entre los más cálidos desde que comenzaron los registros en 1880. Pero el factor de abrasador de los últimos años en realidad fue atenuado por un patrón climático que enfría ligeramente el globo, “La Niña”.
Este año y el próximo, La Niña podría dar paso a su contraparte más cálida, El Niño. Distinguido por aguas superficiales cálidas en el Océano Pacífico tropical, el patrón climático tiene consecuencias para las temperaturas, la sequía y las precipitaciones en todo el mundo. El planeta no ha visto un El Niño fuerte desde 2016, el año más caluroso jamás registrado, y el próximo El Niño ocurrirá además de todo el calentamiento que ha ocurrido desde entonces.
El regreso de El Niño podría tensar aún más los ecosistemas sensibles, como la Gran Barrera de Coral y la selva amazónica, y acercar al planeta a puntos de inflexión preocupantes. También podría empujar al mundo más allá de un umbral sobre el que los científicos han estado advirtiendo, dando a las personas una idea temporal de cómo es vivir en un planeta que es 1,5 grados centígrados más cálido (2,7 grados Fahrenheit) que en la época preindustrial, un nivel que podría comenzar a disminuir. desatar algunas de las consecuencias más drásticas del cambio climático.
“Mirando hacia atrás en los años pasados cuando ha tenido El Niño, hemos visto que esas temperaturas globales aumentaron, a veces significativamente, dependiendo de qué tan grande fue El Niño”, dijo Tom Di Liberto, un científico del clima de National Oceanic and Administración Atmosférica.
Se espera que El Niño llegue más adelante este año, y el patrón de clima más cálido podría continuar acumulándose hasta 2024, enviando temperaturas globales más allá de ese marcador de 1,5 grados C, o 2,7 grados Fahrenheit, después de lo cual podrían disminuir cuando regrese La Niña. Pero todavía hay mucha incertidumbre. Según el pronóstico más reciente de la NOAA, El Niño tiene un 60 por ciento de posibilidades de formarse para el otoño, aunque otros científicos confían más en que está en camino. Investigadores en Alemania y China, algunos de los cuales emitieron una alerta temprana para El Niño que comenzó en 2015, pronosticaron un 89 por ciento de posibilidades de que el patrón surja este año, y advirtieron que podría ser fuerte.
El mundo ya se ha calentado un promedio de 1,2 grados C (2,2 grados F) desde que la Revolución Industrial marcó el comienzo del uso generalizado de combustibles fósiles. La mayoría de las estimaciones decían que el calentamiento de 1,5 grados no llegaría hasta al menos principios de la década de 2030. Sin embargo, la posibilidad de que El Niño pueda empujar al planeta por encima de esa marca por primera vez tiene una probabilidad de 50/50 de que ocurra en los próximos cinco años, Adam Scaife, jefe de predicción a largo plazo en la Oficina Meteorológica del Reino Unido, le dijo a The Guardian el mes pasado.
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1,5 grados es aproximadamente el nivel de calentamiento que, según los científicos, es más probable que comience a desencadenar bucles de retroalimentación irreversibles, como la desintegración de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida occidental, el deshielo abrupto del permafrost en el Ártico o el colapso de la corriente del Golfo del Océano Atlántico (como se imagina en la película Pasado mañana). Las naciones insulares han encabezado el esfuerzo por mantener las temperaturas globales por debajo de 1,5 grados porque es una cuestión de supervivencia para los atolones bajos que podrían ser tragados por el aumento de las aguas oceánicas. Al redactar el Acuerdo de París en 2015, los países se comprometieron a “perseguir los esfuerzos” para limitar el calentamiento a 1,5 grados. Con el espíritu de tomar el objetivo más en serio, los diplomáticos solicitaron al Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático que publicara un informe sobre los efectos de 1,5 grados.
Cuando se publicó el informe en 2018, causó sensación, con titulares de noticias que advertían que al mundo le quedaban “12 años” para abordar el cambio climático. Los activistas, incluida Greta Thunberg, se reunieron alrededor de la portería como punto de no retorno. Pero a medida que pasaba el tiempo y el mundo no lograba frenar drásticamente las emisiones de carbono, el objetivo, que ya se consideraba poco realista en 2018, se deslizó fuera de su alcance. Los científicos dicen que ciertamente son malas noticias, pero no se acabó el juego. “No es como si hubiera una barrera mágica en ese número en términos de que nunca podemos volver atrás, o como si fuera un punto de inflexión claro donde ese número específicamente activa un interruptor”, dijo Di Liberto. “Estas cosas funcionan en un espectro”. Cada incremento incremental en el calentamiento conduce a consecuencias más catastróficas.
Llegar a 1,5 grados en un año de El Niño no sería lo mismo que promediar esas temperaturas a lo largo de varios años. “Esta sería una ruptura temporal”, dijo Josef Ludescher, científico del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania. “Esta es una historia diferente en comparación con si es un estado constante cada año para la vegetación o los corales. Se puede sobrevivir un año, pero ¿qué sucede si siempre son esas temperaturas?
Dicho esto, un El Niño fuerte como el que comenzó en 2015 podría causar algún daño permanente. Ese año, la Gran Barrera de Coral de Australia experimentó el evento de blanqueamiento de corales más devastador de la historia, con una ola de calor marina que acabó con más de la mitad de los corales en la parte norte del arrecife. Si El Niño vuelve a aparecer, “eso aumentaría las preocupaciones, especialmente por otro evento de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral”, dijo Di Liberto. Incluso los años de La Niña, como el año pasado, se están calentando lo suficiente como para causar una decoloración masiva.
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La llegada de El Niño también podría ser desastrosa para la selva amazónica, que, según han advertido los científicos, se acerca a un “punto de inflexión” crítico. La selva tropical, que ya lucha con los desafíos del cambio climático y la deforestación, podría eventualmente transformarse en algo más parecido a una sabana cubierta de hierba, liberando las vastas reservas de carbono almacenadas en sus árboles. La sequía y los incendios provocados por el último El Niño fuerte mataron aproximadamente 2.500 millones de árboles en el Amazonas, convirtiendo temporalmente uno de los ecosistemas de captura de carbono más grandes del mundo en una fuente gigante de emisiones de carbono.
Ese mismo El Niño trajo sequía a Indonesia, y los incendios forestales despegaron en bosques y turberas. Durante su apogeo en septiembre y octubre de ese año, los incendios en Indonesia y las áreas circundantes liberaron grandes reservas de carbono a la atmósfera por día; según una estimación, más de lo que toda la Unión Europea emitió por la quema de combustibles fósiles durante el mismo período.
Y, como cualquier otro año, el hielo que se derrite de la tierra hacia el océano ayuda a elevar el nivel del mar. El último gran El Niño probablemente estuvo detrás de un gran derretimiento en la Antártida en enero de 2016, cuando se desarrolló una capa de agua de deshielo en la superficie de la plataforma de hielo de Ross, afectando un área más grande que el estado de Texas. Un El Niño más fuerte también puede acelerar el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida al calentar las aguas profundas de la plataforma de hielo, según un estudio realizado por investigadores australianos publicado esta semana en la revista Nature Climate Change.
Pero cada El Niño es su propia cosa. A Di Liberto le gusta hablar de ello como una “inclinación en las probabilidades” hacia diferentes eventos climáticos. El Niño “puede ser lo más consistente que nos permite pronosticar con más anticipación, pero sabemos que hay otros fenómenos climáticos que podrían tener una influencia igual de fuerte en un mes o estación determinada”, dijo.
Los efectos variarían, dependiendo del lugar. En los Estados Unidos, por ejemplo, El Niño probablemente traería más lluvia al sur y condiciones más secas a los estados del norte. También enfriaría las aguas del Atlántico y provocaría una cizalladura del viento más fuerte que podría desgarrar las tormentas tropicales, una señal prometedora de una temporada de huracanes más tranquila.
El cambio climático puede incluso estar comenzando a afectar a El Niño mismo, lo que lleva a “super El Niño”. En los últimos 40 años más o menos, el mundo ha visto algunos de los El Niño más fuertes registrados, dijo Ludescher. Pero no está del todo claro si se trata de una tendencia o simplemente de una vieja casualidad. En cualquier caso, la mayoría de los modelos pronostican que el mundo seguirá viendo El Niño intenso durante el próximo siglo, una señal preocupante de que los años más calurosos por venir serán aún más cálidos.