Un equipo de padre e hija ayuda a descubrir una bestia marina prehistórica gigante

Uniendo fuerzas con un equipo de paleontólogos, Justin y Ruby ahora han identificado su hallazgo como una nueva especie de ictiosaurio gigante, un reptil marino del Triásico Tardío que se cree que tenía la forma de un delfín actual. El dúo padre-hija ayuda a describir al depredador prehistórico en un artículo publicado el miércoles en la revista. Más uno.

El equipo recuperó sólo piezas de la mandíbula inferior del animal, pero estiman que toda la criatura podría haberse estirado 80 pies, lo que lo convierte quizás en el reptil marino más grande. aún descubierto.

Justin, un trabajador postal que vive en el pueblo de Braunton en Devon, al principio no sabía lo que él y Ruby habían descubierto, pero después de estudiar los fósiles e investigar en casa, llegaron a la conclusión de que se trataba de un ictiosaurio. Le enviaron un correo electrónico a Dean Lomax, paleontólogo y experto en reptiles marinos de la Universidad de Manchester, para solicitar una consulta.

Lomax dijo que recibe un par de cientos de mensajes al año de personas que envían fotografías de posibles fósiles prehistóricos.

“Es interesante, porque el 95 por ciento de las veces resulta ser una roca de forma extraña. Hay que decepcionarlos cortés y gentilmente”, dijo Lomax. El correo electrónico de Justin y Ruby es un ejemplo del “otro 5 por ciento del tiempo”.

Lomax añadió que quedó impresionado por cómo llegaron de forma independiente a la conclusión de que se trataba de un ictiosaurio, y tenían razón.

Una misteriosa brecha en el registro fósil

Los ictiosaurios eran reptiles marinos que probablemente se alimentaban de calamares y peces, nadando en los mares durante la era de los dinosaurios. Surgieron durante el período Triásico Inferior, hace unos 250 millones de años, y evolucionaron hasta formar al menos 150 especies.

Juntos, Lomax y sus colegas trabajaron con Justin y Ruby para recuperar más partes del intrigante fósil de Blue Anchor. Juntaron secciones de la enorme mandíbula inferior, lo suficiente como para estimar que, si estuviera completa, la mandíbula inferior, llamada surangular, mediría más de dos metros de largo.

Lo más emocionante del hallazgo fue que se sumaba a un descubrimiento muy similar realizado por Lomax y sus colegas en las cercanías. LilstockSomerset, que informaron en 2018. Encontraron fragmentos de la mandíbula inferior de otro ictiosaurio gigante, también de un período llamado Rético, el final del Triásico, hace unos 202 millones de años.

Se trata de un período crítico, en el que la evolución de los ictiosaurios sigue siendo un misterio debido a la escasez de especímenes, según Neil Kelley, paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio.

Aunque es solo una parte de la mandíbula, el hallazgo en Blue Anchor fue más completo y mejor conservado que el de Lilstock, y encontrar dos especímenes de una geografía y un período de tiempo similares dio a los investigadores la confianza para decir que se trata de un ejemplar recién identificado. especie, a la que nombraron Ichthyotitan severnensis.

“Es inusual nombrar una nueva especie a partir de este espécimen fragmentario… pero mencioné que este es un momento de caja negra: no tenemos muchos buenos fósiles de ictiosaurio de este intervalo de tiempo. Eso hace que sea muy probable que sea algo nuevo”, dijo Kelley.

Para extrapolar el tamaño del nuevo espécimen, los investigadores hicieron comparaciones con otros ictiosaurios gigantes, un esfuerzo que deja cierta incertidumbre, particularmente sin más piezas del esqueleto.

Lars Schmitz, paleontólogo del Claremont McKenna College, dijo que para él no es importante si se trata del ictiosaurio más grande. Sin duda es muy grande, y eso proporciona una pista interesante sobre la evolución de los grandes reptiles marinos.

Los ictiosaurios desarrollaron su grande tamaño corporal relativamente temprano en su reinado acuático, pero una extinción masiva al final del Triásico parece haber acabado con los gigantes, incluida esta especie. Hasta ahora, sólo los ictiosaurios más pequeños parecen haber sobrevivido hasta el período Cretácico.

“No me importa si es el más grande, el segundo o el tercero”, dijo Schmitz. “Tenemos estos reptiles marinos realmente grandes en ese momento, y eso agrega un punto de datos adicional”.

Lomax espera que la publicación del estudio haga que los aficionados que han cazado fósiles en la región vuelvan a visitar sus colecciones y mantengan los ojos abiertos, tal vez encontrando huesos de otros ictiosaurios gigantes. Él y sus colegas han argumentado anteriormente que los fósiles que se pensaba que eran huesos de dinosauriorecolectados en Aust Cliff en Gloucestershire, en realidad también provienen de ictiosaurios gigantes.

En cuanto a sus objetivos de búsqueda de fósiles, Ruby, que ahora tiene 15 años, escribió en un correo electrónico: “¡Me encantaría encontrar el resto de este fósil!”.