La academia solía pensar en grande, dijo Axten, de 76 años, y las universidades estaban más preocupadas por que sus estudiantes aprendieran algo nuevo, en lugar de simplemente encontrar su próximo trabajo.
“Se ha vuelto bastante serio ser estudiante recientemente, y no sé por qué”, dijo Axten a The Washington Post. “Todos solían reírse más”.
Axten comenzó sus estudios en 1970, dejó el programa en 1975 y trabajó en varios trabajos antes de regresar a la escuela. Finalmente completó su doctorado en filosofía este mes.
En los años intermedios, el mundo y la academia habían cambiado. Las instituciones de hoy han perdido de vista cómo mejorar realmente la vida de las personas, más allá de los cambios graduales, dijo Axten. Él espera que su persistencia inspire a otros a oponerse a la tendencia en la academia, y otros campos profesionales, de apresurarse en el trabajo y simplemente seguir un camino bien transitado.
“La gente simplemente no tiene suficiente tiempo para pensar en estos días”, dijo Axten. “Pero a menudo el mundo necesita hacer precisamente eso”.
Con cabello largo y ondulado y anteojos de montura gruesa, Axten comenzó su investigación mientras disfrutaba de una beca Fulbright en la Universidad de Pittsburgh, a un océano de distancia de su ciudad natal de Londres. Quería entender los valores de las personas y cómo esos valores cambian con el tiempo.
Axten venía de una universidad en Leeds, en el norte de Inglaterra, donde los estudiantes eran rebeldes, relajados y enfocados con láser en la música. A menudo iba a conciertos y tenía grandes pensamientos sobre la vida. Pero tuvo dificultades para adaptarse a la academia y se dio cuenta de que no tendría suficiente tiempo para producir la amplia investigación que sentía que merecía. Él y su esposa se divorciaron y Axten regresó a casa sin una tesis, con la esperanza de encontrar una manera de continuar con su trabajo.
Pero Inglaterra en la década de 1970 era un lugar difícil para ser un académico advenedizo. Había pocas ofertas de trabajo, por lo que dejó formalmente su investigación, aunque nunca dejó de jugar con ella en su mente, y desarrolló un programa educativo para enseñar ciencias a estudiantes de primaria. Se volvió a casar en 1988 y se hizo cargo de los hijos de su esposa, y más tarde de sus nietos, como propios. Trabajó como pintor, carpintero, fotógrafo, enmarcador de cuadros y cualquier otro trabajo ocasional que pudo encontrar. Se instaló en un puesto como gerente de las instalaciones de una escuela.
“Mi teoría en la vida es que si la gente me pide que haga algo, diga ‘sí’, entonces haga lo mejor que pueda”, dijo al explicar su sinuosa trayectoria profesional.
Mientras continuaba con su vida, Axten pensó que alguien más eventualmente continuaría con la investigación que él había comenzado. Pero nadie lo hizo. A lo largo de los años, pensaba casi todos los días en el trabajo que comenzó en Pittsburgh.
Finalmente, en 2015, se jubiló y tuvo tiempo de escribir un texto de 70.000 palabras que desarrollaba sus ideas. A estas alturas, el cabello ondulado era más corto y gris, y se dio cuenta de que necesitaba un entorno académico para nutrir esas ideas.
Si bien disfrutaba estar de regreso en el aula con candidatos a doctorado que tenían un tercio de su edad, y le encantaba ir al pub con ellos, descubrió que el mundo académico había cambiado. Era más industrializado, más despiadado, más centrado en publicar artículos que en encontrar nuevas teorías.
A través de su vida de trabajos ocasionales, Axten había desarrollado una comprensión más profunda del comportamiento humano. Había visto lo mejor y lo peor de la gente, la más creativa y la más estéril. Esperaba utilizar su amplia experiencia, algo que ningún otro compañero tendría, para hacer lo que creía que la ciencia podía hacer mejor: generar un concepto radicalmente nuevo para mejorar la vida de las personas.
Trabajando con un profesor nacido un año después de que comenzara su doctorado, Axten desarrolló una nueva teoría para “comprender el comportamiento humano basado en los valores que cada persona tiene”.
La tesis doctoral de Axten, titulada “El problema del descuento hiperbólico”, puede ser difícil de descifrar para el profano. Pero tiene la intención de desafiar los modelos típicos de pensamiento económico conductual para descubrir cómo las personas “racionales” toman decisiones.
de axten La tesis explica que las decisiones de las personas se basan en criterios que incluyen la cantidad de opciones disponibles, la probabilidad de que una opción valga la pena y qué tan lejos en el futuro podría estar esa recompensa. Axten espera que la investigación pueda usarse para predecir mejor cómo actuarán las personas en una variedad de situaciones típicas.
Samir Okasha, supervisor de doctorado de Axten, le dijo a The Post que la investigación analizó cómo las personas eligen entre los resultados que ocurrirán en diferentes puntos en el futuro. “En términos generales, el tema de la disertación se encontraba en la intersección de dos subcampos de la filosofía: la teoría de la elección racional y la filosofía de la psicología”, dijo Okasha.
Axten dijo que había estado pensando en el tema durante la mayor parte de su vida. “Resultó que fue más difícil de lo que esperaba”, dijo. “Solo necesitaba pensarlo largo y tendido”.
Él espera que su investigación se publique y ayude a otros a comprender mejor cuán variable puede ser su futuro, pero también cuánto pueden hacer para afectar lo que viene después en sus vidas.
En su graduación, la nieta de Axten lo acompañó a él y a su esposa mientras vestía su vestido rojo y morado sobre un traje negro. Estaba orgulloso de haber dedicado toda su vida a este problema, y nunca pensó que recibiría su título mientras una nieta estaba allí para celebrarlo con él.
“Tengo 76 años, es una edad ridícula para estar haciendo esto. Piensa en la lección que eso le deja”, dijo. “Sigue haciendo algo, incluso si te lleva toda la vida, al final valdrá la pena”.