“HNo es rápido, no es fuerte. Todas esas cosas que medimos con todas esas máquinas que tenemos, él no registra en ninguna de ellas; nunca lo ficharías”, dijo José Luis Mendilibar. “Pero es un futbolista”.
Era otoño de 2018 y al técnico del Eibar le preguntaban por el joven de 20 años que había descuartizado al Real Madrid dando los pases para los tres goles en su primer triunfo ante el campeón de Europa. Su nombre era Marc Cucurella y el entrenador tenía razón: la mayoría de los clubes no lo ficharían en ese momento.
El Eibar, eso sí, es un modelo de superación sostenible y junto a un triunfo del talento y el temperamento –y la gente que Cucurella se ha dejado moldear– ha sabido aprovechar cada paso seguro que ha dado. “Lo primero que tuvo fue atrevimiento”, dice Fran Garagarza, el director deportivo del Eibar que vio algo que otros no vieron. “Éramos los únicos primera equipo interesado. Llamé y se mostró con muchas ganas, muy claro que era su oportunidad de jugar en Primera, de progresar. Fue todo muy rápido”.
Rápido es la palabra: de nadie interesado, el club más pequeño de La Liga lo fichó el día de la > para que Manchester City y Chelsea peleen por él en solo cuatro años, un desarrollo medido en su precio creciente cada verano.
En 2018 Cucurella, que estaba en el Barcelona desde que se incorporó al canterano en 2012, se marchó cedido al Eibar. En 2019 el Eibar pagó 2 millones de euros por su compra solo para que el Barcelona lo recomprara por 4 millones de euros 16 días después y se lo cediera al Getafe. En 2020 el Getafe pagó la opción de 10 millones de euros. Y en 2021, Brighton pagó 15,4 millones de libras esterlinas. Este mes, Chelsea gastó 62 millones de libras esterlinas, lo que lo convirtió en el lateral más caro en la historia de la Premier League.
“Es prácticamente imposible lo que ha hecho”, dice Rodri Tarín, ahora del Oviedo. “Pasar de una cantera como la del Barcelona a clubes totalmente diferentes, opuestos, en veranos consecutivos y adaptarse es espectacular.
“Uno nunca sabe lo bueno que es un jugador hasta que no está compitiendo, y cada vez que Cucu da un paso al frente lo ha hecho exactamente al mismo nivel, con la misma personalidad. Por eso no me sorprendería que juegue bien en el Chelsea”.
Tarín jugó junto a Cucurella en la defensa del Barcelona B. “Espontáneo, natural: un tipo alegre, relajado, que disfruta con lo que hace y no se preocupa en exceso”, en palabras de Tarín, Cucurella disputó una aparición con el primer equipo en la copa pero duró siete minutos y las oportunidades fueron limitadas.
En el Eibar no hubo muchos más: José Ángel Valdés, “Cote”, fue lateral izquierdo de primera elección. En verdad Cucurella fue fichado como suplente. “Con la edad y el nivel de Cucurella, nos gustó lo que habíamos visto en el equipo base del Barcelona y pensamos que valía la pena intentarlo”, dice Garagarza.
“Lo habíamos identificado como un lateral vertical, asociativo, que se ajustaba a la alta presión del entrenador, aunque la formación y el estilo eran muy diferentes. Podía levantarse y retroceder, bien en la transición. No era un gran centro, más bien un buen pasador, pero teníamos a Cote que lo era, así que no nos importó. Lo fichamos en el último momento, había empezado la temporada, el equipo estaba asentado. Estábamos bien con Cote; necesitábamos otro lateral con un perfil diferente pero [only] en caso de que se lesione. No lo hizo, pero no importaba.
Cote recuerda: “Llegó joven y yo tenía la ventaja: llevaba dos años, el técnico me conocía, confiaba en mí. Yo estaba acostumbrado a su sistema, que era llegar por fuera y cruzar. A Marc le costó tener una oportunidad como lateral. Pero es tan inteligente, tan agudo, que Mendi vio que podía jugar en cualquier posición”.
Garagarza recuerda una discusión sobre que Cucurella se convirtiera en pivote pero fue en el centro del campo izquierdo donde encontró un lugar. Comenzó en Valladolid en la semana 12, solo la segunda salida de Cucurella, y no salió de inmediato según lo planeado, lo que dice mucho.
“Llegamos al medio tiempo y Mendi tiene un derechazo hacia él”, dice Cote. “Él le dice que todo lo que ha hecho está mal, que no lo quiere tan profundo, tan cerca de mí. Y lo asimila todo, hace lo que dice el entrenador, sale y es el mejor jugador. Cuarenta y cinco minutos fueron suficientes para entender”.
Garagarza insiste: “Mendilibar y José Bordalás en el Getafe son una gran parte de su desarrollo y hay algo muy bueno en él: lo aprietas, lo agarras y le exiges, le gritas y siempre lo coge, lo ve como un Buena cosa.”
Tarín coincide: “Esa es su mayor cualidad. Nunca se toma una crítica como algo personal, nunca se siente atacado. Escucha, corrige errores, entiende”. La semana después del Valladolid, Cucurella desmontó al Madrid y no volvió a dejar el equipo. El papel era perfecto, protegiéndolo de algunas de las primeras debilidades defensivas que Eibar había identificado y brindándole un lugar para aprender.
Tarín sugiere que se benefició de una posición que no era tanto un extremo puro como un papel híbrido que significaba continuar su desarrollo defensivo y del tipo de experiencia y educación por obligación que no siempre está disponible en un sistema juvenil en un club gigante.
“En ese sentido, es vital salir”, explica Tarín. “Veo errores propios del Barcelona B que ahora me parecen impensables; cuando llegas a un equipo así -fui al Leganés, Cucu al Eibar y luego al Getafe- cada punto es vital para la supervivencia y la adversidad y las exigencias, la necesidadesson necesarios para mejorar, para analizar cada acción, para ver que los errores simplemente no pueden ocurrir.”
Garagarza admite: “No imaginamos que sería extremo, pero funcionó. No es un gran goleador, no tiene un gran remate, no es fuerte en el juego aéreo, no tiene el cuerpo para los desafíos pero tiene otras cosas: es inteligente, puede pasar, es atrevido, juega alto. intensidad con alta repetición. Podía combinar, construir sobrecargas, ofrecer un lote de continuidad. Entraba por dentro, entre líneas, en posiciones intermedias, recuperaba el balón. Ganaría segundos balones cuando íbamos largos a Sergi [Enrich], que no habíamos previsto. No había jugado así antes pero se adaptó, entendió.
“Es un jugador sin ego. Llegó con los conceptos académicos del Barcelona pero siempre fue evolucionando: en el Getafe, por ejemplo, aprendió ese otro fútbol, cómo gestionar un partido; en el Brighton jugó de central en un triple aunque su principal virtud no está en el aire; en Chelsea, está tomando balones muertos, lo cual no había hecho. Entonces, ¿tendrá éxito? Sí, sí, estoy absolutamente seguro de ello.
Cote dice: “Si me hubieras preguntado en el Eibar si me lo imaginaba acabando donde está, te habría dicho que no, pero es un jugador tan bueno y ese año explotó. Nos sorprendió, pero es inteligente, tan inteligente, tan vivo.
“Solo tengo buenas palabras para decir. Le pides que haga algo y lo hace, completamente comprometido: eso es una alegría para un entrenador. Le dices algo y lo entiende. Sucede naturalmente como si fuera fácil.
“La inteligencia lo define. Los mejores jugadores del mundo tienen eso y él tiene eso. Él juega, todo está en su cabeza. Antes de que llegue la pelota, él sabe. Chelsea, City: ese es su nivel y me alegro mucho por él. Así es, esa es la palabra: es un futbolista”.