Ya en el otoño de 2016, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, ya había comenzado a preocuparse profundamente por el progreso, o la falta del mismo, que estaba logrando su compañía de cohetes, Blue Origin.
Aunque la empresa había comenzado a lanzar con éxito su vehículo suborbital, New Shepard, Bezos observó con creciente envidia cómo SpaceX aterrizaba su cohete Falcon 9, mucho más grande, en barcos de aviones no tripulados con base en el océano. También vio a este competidor emergente de un nuevo espacio que ganaba un contrato de lanzamiento tras otro de la NASA y el Departamento de Defensa de EE. UU.
Y así, en respuesta, Bezos invitó a una sucesión de ejecutivos de Blue Origin a su oficina en Seattle para almuerzos individuales. Durante estas reuniones, los ejecutivos se quejaron de la mala comunicación interna, las reuniones largas y las decisiones de gasto cuestionables. Un ingeniero describió a la empresa como una aldea de Potemkin, con una cultura disfuncional oculta bajo una fachada laboriosa.
Esta anécdota se relata en Amazon sin consolidar, un nuevo libro sobre el auge de Bezos y Amazon durante la última década. Escrito por Brad Stone, el libro se publica hoy, y gran parte de la narrativa trata del negocio minorista mucho más valioso de Bezos. Pero hay un capítulo dedicado a Blue Origin que revela un negocio en apuros.
Después de las reuniones de otoño de 2016, Bezos informó al presidente de la compañía, Rob Meyerson, que contrataría a un director ejecutivo de Blue Origin por primera vez. Según el libro de Stone, este proceso incluyó una consulta al presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell. Shotwell, que había trabajado para SpaceX casi desde el comienzo de su fundación en 2002, rápidamente rechazó la oportunidad. (Una fuente le confirmó esto a Ars.)
Después de una búsqueda de un año, Bezos seleccionó a Bob Smith, gerente senior de Honeywell Aerospace. Smith fue contratado para dirigir Blue Origin a través de una transición desde su fase inicial, con solo unos pocos cientos de empleados, para convertirse en un actor importante en el negocio espacial. Sobre todo, Bezos quería comenzar a ganar contratos gubernamentales como SpaceX.
Disputa ULA
El libro también profundiza en la decisión de 2014 de United Launch Alliance de comprar motores de cohete BE-4 de Blue Origin para su cohete Vulcan. Unos años más tarde se produjeron consecuencias significativas cuando Blue Origin anunció sus planes para construir el gran cohete New Glenn que competiría con Vulcan.
“Los ejecutivos de las dos empresas dejaron de hablar; las tensiones eran tan altas que se cruzaban entre sí en los pasillos del Simposio Espacial anual de ese año sin reconocerse mutuamente”, escribe Stone. “Más tarde, Blue refutó la idea de que sus ejecutivos dejaron de hablar con sus homólogos de ULA. Sin embargo, la historia que los ejecutivos de ULA finalmente escucharon de los empleados de Blue … fue que Bezos estaba frustrado porque el gobierno estaba financiando los sueños espaciales de Elon Musk y quería ingresar sobre la acción “.
En ese momento, Bezos les estaba diciendo a sus colegas que quería “que le pagaran por practicar” con el lanzamiento y el aterrizaje del cohete New Glenn.
Como deja en claro el libro, al buscar competir con SpaceX, Bezos cometió un error al contratar a Smith como CEO. Para completar su equipo de liderazgo, Smith incorporó personas de empresas que no eran conocidas por la disrupción, sino por las prácticas espaciales tradicionales. Muchos de sus altos cargos procedían de Raytheon, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, la división aeroespacial de Rolls-Royce y otras empresas tradicionales. Estos líderes, junto con Smith, construyeron una cultura de precaución en lugar de una toma de riesgos deliberada para moverse más rápidamente.
En parte debido a este lento ritmo de desarrollo, Blue Origin se ha vuelto aún menos competitivo con SpaceX desde las reuniones de Bezos en el otoño de 2016. En ese momento, ambas compañías, lideradas por multimillonarios, parecían estar en la cúspide de una gran carrera espacial. Pero mientras que SpaceX ha lanzado 100 cohetes a la órbita desde entonces, más de 1.500 de sus propios satélites y varias tripulaciones de astronautas de la NASA, Blue Origin solo ha volado en New Shepard alrededor de una docena de veces, sin personas a bordo. (Es probable que finalmente se produzca un primer vuelo con tripulación en julio).
¿Y esos contratos gubernamentales? Blue Origin se ha excluido en gran medida. En lo que respecta a la última ronda de contratos de lanzamiento de seguridad nacional, United Launch Alliance y SpaceX ganaron el negocio, con Blue al margen. Y el mes pasado, una oferta liderada por Blue Origin para llevar humanos a la Luna para la NASA perdió ante SpaceX por un contrato lucrativo y de alto perfil.
Bezos también ha tenido que dejar de lado algunas de sus ambiciones personales con New Glenn, porque el refuerzo a menudo retrasado no se lanzará pronto. Amazon anunció recientemente que recurrirá a United Launch Alliance para los primeros nueve lanzamientos de su proyecto de Internet satelital Project Kuiper.
Es una pena que Amazon sin consolidar no trae la historia de Blue Origin hasta nuestros días. Me interesaría saber qué ejecutivos de Blue Origin están almorzando con Bezos ahora y qué están diciendo. Aún más intrigante, sería divertido saber qué es Bezos diciéndoles sobre los problemas en curso de la compañía de cohetes.