Un tenso triángulo romántico se desarrolla en la cancha de tenis: –

Por mucho que me gustara su suspiros remake y su thriller caníbal Huesos y todo, es agradable ver al director italiano Luca Guadagnino hacer una película que no termina con cubos de sangre. Su nueva película de deportes, Retadores, en cambio, viene empapado de cubos de sudor, y es lo más puramente entretenido que ha hecho en años. Nos ofrece un triángulo romántico ambientado en el mundo del tenis y está protagonizado por tres magníficos actores en papeles que son tan atléticamente exigentes como emocionalmente ricos.

Comienza en una cancha de tenis en New Rochelle, una ciudad justo al norte de la ciudad de Nueva York, sede de una prestigiosa competencia de segundo nivel conocida como torneo Challenger. A un lado de la red está Art Donaldson, interpretado por Mike Faist. Art ha ganado tres de los cuatro eventos de Grand Slam, pero ahora ha atravesado una pequeña depresión. Se enfrentará a su ex mejor amigo, Patrick Zweig, interpretado por Josh O’Connor. Patrick no ha tenido una carrera tan ilustre como Art, pero bien puede ser el jugador más talentoso.

Observándolos ansiosamente desde las gradas está la esposa y entrenadora de Art, Tashi Duncan, interpretada por Zendaya. Está claro que estos tres personajes tienen una historia complicada, que Guadagnino y el guionista Justin Kuritzkes proceden a desentrañar a través de una vertiginosa variedad de flashbacks.

Y así retrocedemos 13 años, cuando Art y Patrick eran amigos y compañeros dobles. Por esta época conocen a Tashi, una excelente tenista que está a punto de comenzar su primer año en Stanford. Los chicos comienzan una competencia amistosa por el afecto de Tashi, que inicialmente gana el más confiado Patrick. Pero después de varios altibajos, incluido un giro que descarrila la carrera tenística de Tashi, ella termina casándose con Art y convirtiéndose en su entrenadora. Ahora, años después, este fatídico torneo Challenger ha vuelto a enfrentar a Art y Patrick, distanciados. Es aquí donde Patrick confronta en privado a Tashi y le hace una propuesta sorprendente: le pide que sea su entrenadora.

Incluso cuando todo el cambio entre pasado y presente se vuelve un poco repetitivo, Retadores Lanza una energía imparable. En las escenas de tenis, la cámara parece estar en todas partes al mismo tiempo, y una hipnótica partitura techno, de Trent Reznor y Atticus Ross, pulsa y surge debajo de la acción. Y como el de Guadagnino Llámame por tu nombre, Retadores tiene una sensualidad franca que te recuerda cuán sexualmente tímidas son en comparación la mayoría de las películas estadounidenses convencionales.

No hay mucho sexo en la película, pero hay tanta tensión y atmósfera eróticas que no importa. Guadagnino es un maestro de las burlas, y resulta que también lo es Tashi. En una de las primeras escenas coquetas con los tres, Tashi no solo mantiene la ventaja, sino que también revela que estos dos tipos podrían sentirse más atraídos el uno por el otro de lo que dejan entrever. Sin embargo, a medida que pasan los años, su deseo juvenil por Tashi da paso a una necesidad más profunda.

Como Art, Faist muestra tanta fisicalidad aquí como lo hizo en el West Side Story remake, aunque su actuación se vuelve más melancólica con el tiempo a medida que Art enfrenta sus limitaciones. O’Connor, por el contrario, es arrogante como Patrick, siempre liderando con su sonrisa endiabladamente encantadora. Y luego está Zendaya, que es tan brillante en sus primeras escenas de tenis que desearía que Tashi no hubiera sido marginada y obligada a desempeñar el papel de mentora y musa de dos hombres. Pero como en los recientes Duna: Segunda parteZendaya te mantiene mirando con su mezcla de inteligencia feroz e incertidumbre emocional: quién ganará el partido y qué podría significar para su futuro.

¿Tashi se quedará con Art, el jugador seguro y hábil que tal vez no tenga el coraje necesario para ser uno de los grandes de todos los tiempos? ¿O volverá con Patrick, el talento superior pero más volátil? La película resuelve este dilema en un gran final que es al mismo tiempo emocionante y enloquecedor por la forma en que lleva este triángulo y este partido de tenis al punto de ruptura. Pero para entonces, no se puede culpar a Guadagnino por amar a sus personajes con tanta pasión o por sentirse tan reacio a dejarlos ir. Si fuera por él, el juego nunca terminaría.