Científicos en Australia han descubierto que algunos bebés en riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante, o SIDS, tienen niveles bajos de una enzima llamada butirilcolinesterasa (BChE) en la sangre. Su estudio, publicado el 6 de mayo en la revista eBioMedicine, podría allanar el camino para las pruebas de detección y las intervenciones en recién nacidos si los resultados se corroboran con más investigaciones.
“Es la primera vez que tenemos un biomarcador potencial para SIDS”, dijo la Dra. Carmel Harrington, quien dirigió la investigación en el Children’s Hospital at Westmead, en Sydney, Australia.
Los investigadores han estado tratando de socavar los fundamentos biológicos del desconcertante síndrome durante décadas. Y aunque las campañas de salud pública han reducido drásticamente la incidencia de SMSL, sigue siendo una de las principales causas de muerte súbita e inesperada en bebés menores de 1 año en los países occidentales. En los Estados Unidos, alrededor de 3400 bebés mueren de forma repentina e inesperada cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esto incluye a los bebés que mueren repentinamente por una causa conocida, como asfixia, así como a los que mueren sin una causa clara, como por SMSL. Casi la mitad de los casos de muerte infantil súbita e inesperada (SUID, por sus siglas en inglés) en los EE. UU. se deben a SIDS.
Lo que encontró el nuevo estudio
Una de las razones por las que el SIDS sigue siendo tan trágico y misterioso es que probablemente no sea causado por un solo mecanismo biológico, sino por una combinación de factores que se juntan en una tormenta perfecta, dijo el Dr. Thomas Keens, neumólogo pediátrico del Children’s Hospital Los Ángeles. Estudios previos han señalado la baja actividad o el daño en partes del cerebro de los bebés que controlan la frecuencia cardíaca, la respiración y el despertar del sueño, por ejemplo, así como factores estresantes ambientales como la ropa de cama blanda o el humo de segunda mano.
“El pensamiento entre los investigadores es que algunos bebés mueren de SIDS porque no se despiertan en respuesta a una situación peligrosa cuando están dormidos”, dijo el Dr. Keens.
Para probar si había algo intrínsecamente diferente en los bebés con SMSL, la Dra. Harrington y sus colegas compararon muestras de sangre seca de la prueba de punción en el talón de recién nacidos de 655 bebés sanos, 26 bebés que murieron por SMSL y 41 bebés que murieron por otra causa. Descubrieron que aproximadamente nueve de cada diez bebés que murieron de SMSL tenían niveles de BChE significativamente más bajos que los bebés de los otros dos grupos.
“Estaba atónita”, dijo la Dra. Harrington, quien ha estado buscando pistas y financiando colectivamente su investigación durante casi 30 años, desde que perdió a uno de sus propios hijos a causa del SIDS. “Los padres de bebés con SIDS cargan con una gran culpa porque esencialmente su hijo murió bajo su vigilancia. Pero lo que hemos encontrado con este estudio es que estos bebés son diferentes desde el nacimiento, la diferencia está oculta y nadie lo sabía antes. Así que no es culpa de los padres”.
Los nuevos hallazgos respaldan la hipótesis de los investigadores de que los bebés que mueren de SMSL tienen problemas con la excitación, dijo el Dr. Richard Goldstein, especialista en cuidados paliativos pediátricos del Hospital Pediátrico de Boston. BChE juega un papel en la disponibilidad de importantes neurotransmisores en la vía de excitación del cerebro. Los niveles bajos de la enzima podrían indicar que el cerebro no puede enviar señales que le indiquen al bebé que se despierte y gire la cabeza o que se quede sin aliento. “Pero necesitamos mucha más investigación antes de que podamos entender su significado real”, dijo el Dr. Goldstein.
Lo que los padres deben saber
Si bien el estudio identifica un marcador químico importante en un pequeño grupo de bebés, es demasiado pronto para decir si las pruebas generalizadas de BChE serán útiles.
Por un lado, los científicos y los médicos no saben cómo es un nivel “normal” de la enzima. Y debido a que los investigadores australianos no tenían acceso a muestras de sangre fresca para BChE, no midieron los niveles absolutos de la enzima. También hubo superposición entre los bebés. Algunos de los bebés que murieron de SIDS tenían niveles de BChE dentro del mismo rango que los bebés que no murieron.
“Si va a evaluar a cada bebé que nace, quiere que los resultados se destaquen como anormales solo para los bebés que tienen un riesgo muy alto”, dijo el Dr. Keens. Incluso si estudios adicionales ayudaran a afinar la prueba de BChE para distinguir con precisión entre los bebés que podrían morir de SMSL y los que podrían llevar una vida saludable, los médicos y los padres aún enfrentarían un dilema: ¿Qué hacer a continuación? Actualmente, no existe una intervención o tratamiento para los niveles bajos de BChE.
Muchos de los consejos para prevenir el SIDS siguen siendo los mismos, dijo el Dr. Keens. Asegúrese de seguir las recomendaciones de sueño seguro, como acostar a su bebé boca arriba, tanto a la hora de la siesta como a la noche. Quite las sábanas sueltas, las mantas, las almohadas, las almohadillas protectoras y los juguetes blandos del área de dormir de su bebé. Y considere mantener a su bebé en la misma habitación que usted por la noche durante al menos seis meses o, idealmente, hasta que su bebé cumpla un año.
La Academia Estadounidense de Pediatría también recomienda evitar la exposición al humo, el alcohol y las drogas ilícitas durante el embarazo; amamantamiento; inmunización rutinaria; y usar un chupete para reducir el riesgo de SIDS.