La era de los vuelos comerciales supersónicos llegó a su fin cuando el Concorde completó su último viaje entre Nueva York y Londres en 2003, pero el encanto de los viajes aéreos ultrarrápidos nunca se extinguió del todo.
El presidente Biden reflexionó sobre los vuelos supersónicos cuando discutió su plan de infraestructura en abril. Y el jueves, United Airlines dijo que estaba ordenando 15 aviones que pueden viajar más rápido que la velocidad del sonido de Boom Supersonic, una empresa de nueva creación en Denver. La aerolínea dijo que tenía la opción de aumentar su pedido hasta en 35 aviones.
Boom, que ha recaudado 270 millones de dólares de empresas de capital de riesgo y otros inversores, dijo que planea introducir aviones en 2025 y comenzar las pruebas de vuelo en 2026. Espera que el avión, al que llama Overture, lleve pasajeros antes de que finalice la década. .
Pero los planes de la puesta en marcha ya se han deslizado al menos una vez y tendrá que superar muchos obstáculos, incluida la obtención de la aprobación de la Administración Federal de Aviación y los reguladores de otros países. Incluso los fabricantes establecidos han tropezado al introducir aviones nuevos o rediseñados. El 737 Max de Boeing estuvo en tierra durante casi dos años después de dos accidentes.
El acuerdo es el último intento de United de posicionarse como un tomador de riesgos que sacude a una industria que recién se está recuperando después de una devastadora pandemia. La aerolínea anunció una inversión de 20 millones de dólares en una puesta en marcha de taxis aéreos eléctricos, Archer, en febrero, y está trabajando en un “ritmo constante” de más apuestas de este tipo, dijo Michael Leskinen, quien dirige el desarrollo corporativo de United.
“Tenemos mucha confianza en el futuro”, dijo Leskinen. “La industria aeroespacial tarda mucho en innovar. Por lo tanto, si no comienza a presentar estas oportunidades ahora, las habrá perdido “.
United y Boom no revelaron detalles financieros, incluido el costo de cada avión, pero Leskinen dijo que la economía debería ser aproximadamente la misma que la de un nuevo Boeing 787, un avión de fuselaje ancho que las aerolíneas suelen utilizar en rutas internacionales. United se ha comprometido a comprar los aviones si Boom logra producirlos, obtener aprobaciones regulatorias y alcanzar otros objetivos, como cumplir con sus requisitos de sostenibilidad.
Boom también planea fabricar aviones para Japan Airlines, un inversor de la empresa.
Lo que no está claro es si Boom ha resuelto los problemas que obligaron a British Airways y Air France a dejar de usar el Concorde en vuelos transatlánticos: altos costos, problemas de seguridad y disminución de la demanda.
“No había interés de las aerolíneas”, dijo Henry Harteveldt, analista y consultor de la industria de viajes, sobre por qué languidecían los vuelos supersónicos. “Y una gran parte de la falta de interés de las aerolíneas fue que no había motores disponibles comercialmente que permitieran que un avión supersónico fuera económicamente viable”.
Dos décadas después, algunas empresas de nueva creación, incluidas Boom y Spike Aerospace, están avanzando con nuevos diseños y planes.
Hoy en los negocios
Boom, que está trabajando con Rolls-Royce, el fabricante británico de motores a reacción, dijo que su avión sería más eficiente que el Concorde; United estima que será un 75 por ciento más eficiente. Los aviones de Boom no serán tan ruidosos como el Concorde porque sus motores crearán un boom sónico solo cuando vuelen sobre el agua “cuando no hay nadie que lo escuche”, dijo el director ejecutivo de Boom, Blake Scholl, quien anteriormente trabajó en Amazon y Groupon.
En los últimos años, muchas personas también se han preocupado cada vez más por la contribución de los viajes aéreos al cambio climático. Se espera que los aviones supersónicos utilicen más combustible que los aviones regulares por pasajero por milla, según los expertos.
Scholl dijo que los motores de los aviones de Boom dependerían completamente del combustible de aviación sostenible, que se puede fabricar a partir de desechos, plantas y otra materia orgánica. Los expertos dicen que dicho combustible podría reducir las emisiones, pero su suministro es limitado, es caro y su uso no elimina las emisiones de gases de efecto invernadero.
United dijo que era demasiado pronto para saber cuánto cobraría por los vuelos, que para comenzar se quedarían sin sus centros de operaciones en Newark y San Francisco. Pero otro gran interrogante sobre el avión es cuántas personas estarán dispuestas a gastar los miles de dólares que probablemente cueste cada boleto en un vuelo supersónico.
United se ha centrado durante mucho tiempo en los viajeros de negocios, incluso agregando vuelos a Israel, China y otros destinos populares entre los ejecutivos y ofreciendo más asientos en clase ejecutiva en sus aviones. Leskinen calificó la idea de los viajes supersónicos como una “herramienta realmente poderosa para los negocios”.
“Puede tener una reunión de negocios y aún estar en casa para cenar con su familia”, dijo.
Pero se espera que los viajes corporativos e internacionales se recuperen lentamente de la pandemia, y algunos expertos dicen que podría no recuperarse por completo durante años porque las empresas se han dado cuenta de que pueden ser efectivos sin tantas reuniones en persona.
“La clave del éxito del transporte supersónico es el gerente de viajes corporativos ignorado y subestimado, que probablemente esté relegado a una de las peores oficinas de su empresa, y su tarea principal es minimizar el gasto corporativo en viajes de negocios”, dijo el Sr. Harteveldt.
Si los vuelos ahorran un tercio del tiempo de viaje pero también cuestan un tercio más, los gerentes de viajes pueden terminar diciendo: “No sé si podemos justificar eso”, dijo.