En Carolina del Sur, una madre afligida cuyo hijo se suicidó entrega calcomanías a los jóvenes. La calcomanía lleva las palabras “Jackson importa y tú también”. Ser importante para los demás, para asunto— se ha convertido en algo más que una perogrullada. “Tú importas” es el lema de la línea directa nacional de prevención del suicidio. Y la frase “Black Lives Matter” llama la atención sobre el racismo excluyente al que está expuesto más de uno de cada ocho estadounidenses.
En los últimos 30 años, pero nunca más que ahora, los psicólogos han formalizado la “importancia” en una construcción psicológica que predice de manera única la depresión, los pensamientos suicidas u otras enfermedades mentales. También predice la resiliencia física entre los ancianos.
Cada vez más se está construyendo un consenso de que la importancia se sostiene por sí sola en términos psicológicos: “No hay otro constructo que aborde la necesidad de las personas de sentirse valoradas y vistas por los demás como importantes”, dice Gordon Flett de la Universidad de York en Ontario, autor de La psicología de la importancia: comprender la necesidad humana de ser significativo (2018). La importancia se superpone con la autoestima, el apoyo social y el sentido de pertenencia, dice, pero no son idénticos. Lo que es especialmente poderoso, dice, es que, en comparación con otros estados psicológicos, un bajo sentido de importancia es más susceptible de cambio. Y ese objetivo se puede lograr con años de terapia. “Las personas pueden aprender a relacionarse con los demás de maneras que fomenten su propio sentido de importancia”, dice.
En 1981, el sociólogo Morris Rosenberg creó una escala de cinco elementos con preguntas como “¿Cuánto dependen otras personas de usted?” y “¿Cuánto te extrañaría si te fueras?” Rosenberg, conocido por su escala de autoestima de Rosenberg ampliamente utilizada, no fue quien finalmente probó la medida. A principios de la década de 1990, mientras tomaba una cerveza en una reunión anual, Rosenberg le sugirió al sociólogo R. Jay Turner que la escala importante se incluyera en una gran encuesta comunitaria planificada en Toronto. En 1997, Turner le sugirió a su alumno John Taylor, ahora sociólogo de la Universidad Estatal de Florida, que analizara los datos importantes de la encuesta para su tesis doctoral. Por mucho que la escala tuviera sentido para él intuitivamente, dice Taylor, no pudo evitar preguntarse: “¿Es el mismo vino en una botella diferente?”, tal vez solo una forma reenvasada de autoestima, por ejemplo. Pero después de un estudio de 2001 que realizó sobre la importancia, todas las dudas persistentes se desvanecieron. “Mattering hace una contribución única”, dice Taylor. “Es distinto de la autoestima, el apoyo social y otros factores; es una parte importante del autoconcepto”.
Medición de la materia
Las escalas para evaluar la importancia se han multiplicado en los años siguientes. Además de la Escala antiimportante de Flett (con ítems como “¿Hasta qué punto te han hecho sentir que eres invisible?”) y una Escala de importancia laboral, desarrollada por Ae-Kyung Jung y Mary J. Heppner en la Universidad de Missouri, los científicos ahora pueden medir su sentido de importancia para la familia, para su universidad y para la comunidad y la sociedad en general. Una escala incluso lo hace para tu pareja romántica.
La materia se define como consistente en tres componentes. El sociólogo de la Universidad de Brown, Gregory Elliott, los describe como:
Conciencia: ¿La gente te presta atención o camina justo a tu lado?
Importancia: ¿Tiene personas que se interesan realmente por su bienestar?
Dependencia: ¿Hay personas que acudirían a usted en busca de ayuda, apoyo o consejo?
Un sentido de importancia (o insignificancia) comienza en la infancia. “Lo que hace que la negligencia de los padres sea tan destructiva”, dice Flett, es “el mensaje que envía al niño al que se le hace sentir irrelevante, invisible e insignificante”.
En los adolescentes, la ausencia de importancia es altamente destructiva. En un estudio histórico de 2000 adolescentes en 2009, Elliott descubrió que a medida que disminuía el sentimiento de importancia de los adolescentes en su familia, aumentaban los comportamientos antisociales, agresivos o autodestructivos. Por el contrario, si cree que le importa a su familia, es menos probable que se descarríe. El psicólogo de la Universidad de Clemson, Robin Kowalski, ha estado codificando publicaciones de adolescentes en la página “Suicide Watch” de Reddit. “Alrededor de la mitad sintió que no importaba”, dice, citando publicaciones como “Solo quiero importar” y “Nadie se preocupa por mí..”
El estudio de Taylor de 2001 relacionó la importancia con la salud mental. En un estudio de 2018, fue más allá y mostró una fuerte correlación con la salud física. Él y sus colegas Michael McFarland y Dawn Carr realizaron entrevistas psicológicas en profundidad a 1026 residentes de Tennessee, de 22 a 69 años de edad, seguidas de una serie de mediciones fisiológicas como la presión arterial, los niveles de cortisol y la relación cadera-cintura. El equipo de investigación descubrió que la carga alostática (el desgaste general del estrés en el cuerpo con el tiempo) aumentaba con la edad, y aquellos que no sentían una fuerte sensación de importancia para los demás tenían una carga alostática significativamente mayor. “Incluso las variaciones mínimas en la importancia son predictores más fuertes de la salud física y mental que el apoyo social”, dice. El apoyo social se considera un factor definitorio al describir la resiliencia física, pero también puede abarcar relaciones problemáticas con la familia. “Importar es una medida más limpia”, dice. “Captura solo los efectos positivos de los lazos personales cercanos”.
Escuela, Trabajo, Comunidad, Sociedad
Obtenemos nuestro sentido de importancia no solo de nuestras relaciones personales, dice Isaac Prilleltensky, psicólogo comunitario de la Universidad de Miami, sino también del trabajo y la comunidad. Prilleltensky creó su propia escala para medir esta medida ampliada. En su Mattering in Domains of Life Scale (MIDLS), las personas evalúan su grado de sentirse “dignos, reconocidos y apreciados”, así como su sentido de contribuir a los demás. Estos sentimientos se relacionan con cuatro dominios: el yo, las relaciones, el trabajo (remunerado o no) y la comunidad.
Prilleltensky tomó esos elementos y creó la imagen de una rueda con “materia” ocupando su centro. “Sentirse valorado” y “agregar valor” forman semicírculos alrededor del objetivo, y un círculo exterior replica los cuatro dominios para cada una de las categorías de “valor” en el anillo interior adyacente. El objetivo es crear un “círculo virtuoso”, escribió, “donde los beneficios de sentirse valorado conduzcan a agregar valor”. Cuanto más te hagan sentir los demás que importas, señaló, más probable es que contribuyas a ellos, cosechando atención y aprecio.
Las escalas de importancia han comenzado a aparecer en el lugar de trabajo. Al investigar el agotamiento de las enfermeras en una encuesta nacional, Julie Haizlip, profesora de enfermería y pediatra de la Universidad de Virginia (UVA), y sus colegas encontraron que las enfermeras que informaron niveles más altos de interés por los pacientes y compañeros de trabajo tenían menos agotamiento. “En el cuidado de la salud, parece tratarse más de lo interpersonal que de lo organizacional. La importancia ocurre en los pequeños momentos”, dice Haizlip. Puede implicar tomar la mano de un paciente asustado o que sus colegas le ordenen el almuerzo y sepan qué sándwich le gusta.
En su estudio actual de estudiantes de enfermería y medicina en la UVA y la Facultad de Medicina de Wisconsin, Haizlip aprendió que infundir un sentido de importancia puede ser tan simple como recordar los nombres de los estudiantes durante sus rotaciones, una tarea que ayuda distribuyendo fotografías de los estudiantes que ingresan. .
La importancia de la importancia difiere según el género. Cuando los investigadores les preguntan, las mujeres “casi universalmente” informan niveles más altos de importancia en sus relaciones, dice Taylor, y señala que esto ha sido cierto desde la década de 1990 hasta hoy, incluso a través de cambios en los roles de las mujeres. Tanto los hombres como las mujeres derivan un sentido de importancia de las relaciones cercanas, pero las mujeres lo hacen más que los hombres de sus roles como padres y amigos cercanos, informa un estudio reciente de los sociólogos Rebecca Bonhag y Paul Froese de la Universidad de Baylor.
El sentido de importancia de los hombres, encuentra el estudio, se deriva más de su estatus y clase social percibidos dentro de la comunidad más amplia y a través de la pertenencia a grupos. Donar a organizaciones locales, por ejemplo, está relacionado con la importancia de los hombres, pero menos de las mujeres. Un hallazgo intrigante es que los hombres que se identificaron fuertemente como republicanos y eran activos en las redes sociales sintieron una mayor sensación de importancia; no se encontró el mismo vínculo para los hombres que eran independientes o demócratas. No es posible decir qué causa qué, pero Bonhag especula que los hombres que han perdido cierto sentido de la importancia lo encuentran en ser fuertemente partidistas. Si ese es el caso, dice, “sería una tendencia preocupante”. Por otro lado, sugiere, las redes sociales pueden ayudar a los hombres a sentirse conectados con los demás de la misma manera que las mujeres se sienten a partir de sus lazos cercanos.
Materia, Suicidio y Homicidio
No importarle a otra persona se ha relacionado con pensamientos suicidas e incluso homicidas. Varios académicos han atribuido tiroteos masivos, al menos en parte, a tal déficit. El tirador de Virginia Tech de 2007 dejó un manifiesto escalofriante, que Elliott parafrasea como “Ninguno de ustedes reconoce quién soy, así que tengo que mostrarles que soy importante”. Un estudio de 2003 examinó los informes de los medios sobre los escritos de 10 tiradores en masa. Un tema consistente, dice Flett, podría resumirse como “Me han hecho sentir que no importo, pero importo más de lo que ustedes se dan cuenta”.
A medida que el concepto de importancia gana más atención, se incorpora a las intervenciones de salud mental. La línea de vida You Matter representa un ejemplo clave. Llamar al 988 abre un camino para que las personas con pensamientos suicidas sientan que alguien los escuchará y que serán importantes para otra persona.
En la Universidad McMaster, la investigadora de psicología Christine Wekerle y sus colegas están probando JoyPop, una aplicación para teléfonos que ayuda a los jóvenes a aumentar su sentido de importancia. Los guía para comprender sus estados de ánimo, distraerse de los pensamientos negativos y conectarse socialmente. Todas estas características, dice Wekerle, “aumentan tu sentido de importancia porque estás haciendo algo positivo por ti mismo”.
Los pioneros en algunas comunidades se están enfocando en la importancia de ser importantes para los jóvenes. Kini-Ana Tinkham, directora de Maine Resilience Building Network, señala la Encuesta integrada de salud de Maine de 2021. Encontró que el 49 por ciento de los estudiantes de secundaria y el 45 por ciento de los estudiantes de secundaria creen que no importan en las comunidades donde viven. En respuesta, el estado lanzó una importante iniciativa de concientización.
Un bibliotecario, al notar que los adolescentes vapeaban después de la escuela en un terreno baldío, los reclutó para convertir un almacén en su propio lugar de reunión. Un programa local al aire libre, Teens to Trails, creó un panel asesor de adolescentes para asegurarse de que “no tomemos ninguna decisión sobre ti sin ti”, dice directora ejecutiva Alicia Heyburn. Los investigadores encontraron que percibir oportunidades para involucrarse en una actividad y tener una voz en la toma de decisiones aumentó el sentido de importancia de los estudiantes de secundaria en dos distritos escolares rurales de Michigan.
Simplemente notando los niños, dice Tinkham de Maine, hace la diferencia: el dueño de una tienda, por ejemplo, simplemente dice: “Justin, no te he visto por un tiempo. ¿Cómo estás?” Muchas intervenciones ocurren espontáneamente sin una institución como intermediaria. Los adolescentes pueden unirse y ser voluntarios en la iglesia o en grupos de liderazgo. Ayudar a otros aumenta la importancia. Algunas investigaciones han encontrado que las personas mayores, que se conectan socialmente en Facebook, sienten un aumento en la importancia que tienen para los demás a medida que interactúan más con otros en el sitio.
Para un niño abandonado o abusado, una intervención puede llegar como un adulto de confianza que se preocupa y presta atención: un pariente, un maestro, un entrenador. Algunos relatos clínicos reconocen que establecer el sentimiento de importancia puede implicar grandes cambios en la vida, pero establecerlo de ninguna manera es una meta imposible. “Una vez que le importan a alguien”, dice Flett, “ya no pueden pensar: ‘No le importo a nadie’”.
SI NECESITAS AYUDA
Si usted o alguien que conoce está luchando o tiene pensamientos suicidas, hay ayuda disponible. Llame al 988 Suicide & Crisis Lifeline al 988, use el Lifeline Chat en línea o comuníquese con Crisis Text Line enviando un mensaje de texto con TALK al 741741.