ISi vives en Londres, Dr. León Barrón sabe lo que estás haciendo. Él sabe qué medicamentos recetados estás tomando (analgésicos, antidepresivos, antipsicóticos o betabloqueantes) y cuáles ilícitos estás tomando por diversión. Él sabe si has estado bebiendo y cuándo (“los viernes y sábados son los principales”); tal vez incluso si le preocupa que su perro contraiga pulgas.
Por supuesto, me refiero sólo al “tú” colectivo, la ciudad. Barron, que dirige el equipo de Contaminantes Químicos Emergentes del Imperial College, no tiene idea de lo que está tomando o haciendo cada individuo; lo explica muy clara y cuidadosamente. Tiene la precisión de un científico investigador además de la ligera cautela de alguien cuya investigación ha acaparado los titulares, con las inexactitudes y malas interpretaciones que eso conlleva (me pregunto qué pensó sobre “Gamba para ser salvaje”, informa sobre su investigación sobre residuos de cocaína en camarones de río salvajes). Pero también es contagiosamente entusiasta y generoso con su tiempo, y pasa toda una mañana llevándome por su laboratorio y a través de su trabajo innovador.
Ese trabajo consiste en analizar la composición química de las aguas residuales (las que tiramos al retrete, el fregadero, la ducha o la bañera, las que provienen de las lavadoras y los lavavajillas, pero también las que se escurren por los desagües de la calle), tanto antes como después del tratamiento.
Eso le permite a Barron capturar una instantánea precisa no del comportamiento individual, sino de lo que está sucediendo en una ciudad, o parte de una ciudad. En un artículo publicado recientemente papel, por ejemplo, el análisis permitió a su equipo rastrear cómo evolucionó el perfil químico de 14 vías fluviales alrededor de Londres durante la pandemia, y cómo los niveles de varias drogas disminuyeron durante el encierro y luego se recuperaron (presumiblemente cuando la gente comenzó a viajar a la ciudad nuevamente). Entre ellos se encontraban los ansiolíticos, antidepresivos, antibióticos y analgésicos, así como la cocaína.
La cocaína se ha convertido algo así como una especialidad. El trabajo anterior de Barron que rastrea su uso en Londres mostró que el consumo se duplicó entre 2011 y 2014-15, luego estabilizando. “Allí hay mucho”, afirma (entre 20 y 30 kg al día en Londres era la cifra principal). De hecho, si no se encuentra cocaína en una muestra de aguas residuales, dice, “eso puede ser un problema en el laboratorio”. El consumo es tan frecuente que, a pesar de que el tratamiento del agua es muy eficaz para eliminar la cocaína, todavía queda suficiente, dice: “Pude verlo en camarones silvestres en la zona rural de Suffolk”.
Estos sorprendentes hallazgos lo llevaron a la atención del público, pero Barron ha estado estudiando el agua desde su doctorado. Básicamente es un detective del agua que analiza lo que contiene y lo que eso nos dice sobre nuestra salud, nuestro medio ambiente y los riesgos para ambos.
El agua no sólo atraviesa su trabajo, sino también su vida: Barron creció en Irlanda, en el condado de Wexford, vivió y nadaba en el río Barrow y salía en el barco de su padre. Cuando se mudó al King’s College de Londres en 2009, la proximidad al Támesis fue un gran atractivo. Todavía lo recorre en bicicleta hasta casa, “para estar cerca del agua”. Incluso su desvío hacia la ciencia forense (de 2009 a 2020 su trabajo de primera línea implicó ayudar a las fuerzas policiales con investigaciones sobre drogas ilícitas, análisis de ADN y más) involucró agua: huellas dactilares, explicó en La vida científica“son básicamente agua”.
Ahora el agua está en el corazón de su laboratorio de White City, construido según sus especificaciones precisas cuando su equipo se mudó al Imperial College en 2020. También investiga la “huella química” de los hogares, el impacto de los pesticidas en el suelo y los invertebrados y la calidad del aire de las calles. , pero en el centro se encuentra el laboratorio de análisis de agua de alta calidad que funciona las 24 horas, los 7 días de la semana, con sus ruidosos espectrómetros de masas. No huele nada, si tienes curiosidad (“Las aguas residuales no se parecen en nada a lo que uno podría pensar”, dice). Todo el lugar es elegante y de alta tecnología, y está repleto de equipos costosos.
Es sorprendente lo que toda esta tecnología ha hecho posible. Los análisis que antes llevaban horas, o incluso un día, ahora se pueden realizar en cinco minutos. Ampliar la capacidad de prueba y el análisis de precisión del equipo significa: “Podemos ver cosas hasta el equivalente de una cucharadita en 40 piscinas de tamaño olímpico. Cantidades muy, muy pequeñas”.
Si nos centramos en las drogas ilegales por un momento, eso significa que el laboratorio puede rastrear el impacto de una incautación de drogas en los patrones de consumo, dice; o monitorear, por ejemplo, el uso sin receta de benzodiazepinas. Actualmente, afirma, hay especial interés en rastrear la prevalencia de los opioides a raíz de la reciente crisis estadounidense y la aparición de nuevas drogas sintéticas potencialmente mortales.
El seguimiento del consumo de drogas (ilegales y con receta) plantea potencialmente cuestiones éticas, señala Barron. A medida que la capacidad de identificar el origen de las sustancias químicas en el agua se vuelve más precisa, existe el peligro de que lugares concretos (prisiones, hospitales, escuelas) sean señalados y estigmatizados. Reitera que: “No podemos atrapar a nadie; No podemos saber quién lo está tomando ni cuánto está tomando”.
A diferencia de su trabajo forense, el objetivo aquí es la prevención: evitar muertes por un lote tóxico de algún medicamento nuevo, explorar lo que la información sobre el uso de antidepresivos revela sobre la prevalencia de la depresión o proporcionar información que permita orientar con mayor precisión las iniciativas de aplicación de la ley y de tratamiento. . “El énfasis está en brindar apoyo donde sea necesario”.
Pero lo que las aguas residuales pueden decirnos va mucho más allá: afecta a nuestra salud y seguridad en el sentido más amplio. El muestreo también actúa como un sistema de alerta temprana para la aparición de enfermedades; de hecho, esta capacidad es anterior a otros usos del análisis de aguas residuales y se utilizó para rastrear la polio ya en el siglo XIX. década de 1940. Llegó a los titulares durante la pandemia con la introducción del Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales, que capitalizó el trabajo y la tecnología preexistentes. “La ciencia del seguimiento de las sustancias químicas ayudó a que la capacidad pandémica de Covid se movilizara rápidamente en todas partes”, dice Barron. “Estábamos listos para partir muy rápido”. Luego está la cuestión absolutamente crucial de la resistencia a los antibióticos. El laboratorio puede detectar la presencia de genes resistentes en aguas residuales y “ahora se trata de comprender cuántos de ellos se convierten en insectos que son realmente resistentes; las malas noticias reales”.
Barron dice que su equipo incluso ha utilizado muestreos de agua para detectar la presencia de explosivos “en cantidades muy, muy pequeñas” y sustancias químicas que podrían indicar la fabricación de bombas en el fregadero de la cocina, lo que permitió a las fuerzas del orden movilizarse. Una vez más, este trabajo trata de prevención: “Mi objetivo no es forense, en el sentido de que el delito ya ocurrió; es detenerlo en primer lugar. No me interesa reaccionar”.
Aunque el título de su trabajo incluye “Contaminantes químicos emergentes”, Barron desaconseja el miedo generalizado a los productos químicos. Cuando nos encontramos, me estoy recuperando de un estadística asombrosa en su investigación, que “la contaminación química causa aproximadamente 10 millones de muertes adicionales en todo el mundo, lo que representa más muertes que la guerra y los asesinatos”.
Es tranquilizador, más o menos. “No todos los productos químicos son malos, realmente quiero que eso se note; probablemente viviríamos la mitad de tiempo sin algunos de ellos”. El problema es la enorme cantidad inmanejable y lo poco que sabemos sobre la mayoría de ellos. “El ritmo de descubrimiento de sustancias químicas ha ido en aumento; Tenemos muchísimos más productos químicos a nuestra disposición que hace 50 años”. Hay 350.000 productos químicos autorizados para su fabricación y uso a gran escala en todo el mundo, y eso es antes de empezar a considerar el impacto de las interacciones entre ellos. Por eso, por supuesto, necesitamos laboratorios como el suyo, que monitoreen cuidadosamente lo que aparece en nuestro entorno y los problemas que podría causar.
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Esto va más allá del impacto sobre la salud humana y el medio ambiente en su conjunto. El estudio de aguas residuales de Londres de 2023 adoptó lo que se conoce como un enfoque de “una vida”, señalando los posibles impactos en todo el ecosistema. Tres de los productos químicos destacados son de “alto riesgo” debido a su potencial de tener impactos negativos en la vida silvestre: el antiinflamatorio diclofenaco; un antibiótico; y un pesticida, imidacloprid.
Esto último fue una sorpresa: en 2018 se prohibió su uso en exteriores, ya que representaba un peligro para las abejas, y solo posteriormente se autorizó su uso como tratamiento contra las pulgas de las mascotas (y en invernaderos interiores). ¿Cómo llegó a las aguas residuales? El equipo finalmente dedujo que el sorprendente número de mascotas en Gran Bretaña (“25 millones de perros, gatos y conejos; ¡sólo hay 5 millones de personas en Irlanda!”) estaban siendo tratadas –a menudo de forma preventiva–, luego se bañaban o se les permitía revolcarse en las camas; sus dueños se lavaron las manos (y las sábanas) después del tratamiento. Misterio resuelto.
Si bien no se consideran peligrosos para los humanos, estos químicos parecen estar llegando a las alcantarillas y terminando en los ríos, ya que el tratamiento de aguas residuales no puede eliminarlos.
Como es alguien que ha dedicado su carrera a observar y analizar ríos, me interesa lo que Barron piensa sobre el estado actual de los nuestros, constantemente en el titulares, y una fuente de ira y angustia públicas. Él está de acuerdo en que están en serios problemas. Normalmente, dice, no tendría presencia pública. “Sólo deberías saber de nosotros cuando haya un problema. Los ríos son un problema”.
Las aguas residuales son, por supuesto, la mayor parte de su difícil situación actual: el desbordamiento de aguas residuales sin tratar ocurre “con demasiada frecuencia”, dice. Los mecanismos de desbordamiento “sólo deberían usarse en inundaciones catastróficas o ese tipo de cosas, no en un día lluvioso”. La experiencia del laboratorio al examinar cientos de productos químicos y muestras significa que también puede identificar con precisión qué son aguas residuales sin tratar y qué aguas residuales tratadas en una vía fluvial, para ayudar a identificar cuándo y dónde hay un problema. “Entonces podrás elegir dónde centrar tus esfuerzos”.
Barron ha visto de primera mano la creciente ola de preocupación comunitaria en nuestras vías fluviales. “Este es un tema muy emotivo, con razón, entre la población en general y estoy de acuerdo con ellos”. Agua Al fin y al cabo, le importa: “Si no estoy cerca del agua, me pongo muy nervioso. Es muy importante para mí. Está bien documentado; Es una muy buena fuente de salud mental tener esa relación con tu espacio azul”. El equipo es contactado periódicamente por personas, organizaciones benéficas, grupos de natación salvaje y comunidades que expresan preocupación por sus vías fluviales locales y es una interacción que Barron valora profundamente. “Mi mayor desafío es saber dónde y cuándo tomar una muestra; eso sólo puede provenir del conocimiento local. Tú conoces mejor tu río”. Es, dice, “abrumadora la cantidad de personas que se acercan para decir: ‘¿Puedes ayudarnos? ¿Podemos ayudarte?'”
Además de señalar problemas donde surgen, ¿qué más pueden hacer las personas que están preocupadas por nuestros asediados ríos? “La gente no recibe suficientes consejos”, dice Barron, y continúa con algunas sugerencias propias. La primera: “Las toallitas húmedas son horrendas. Evite el uso de toallitas húmedas” (es padre de cuatro niños menores de 10 años que no las usa; Barron predica con el ejemplo).
Próximo: “Nunca, jamás, arrojes productos farmacéuticos al baño. Y no los arrojes a la basura de tu casa; tráigalos de regreso a su farmacia. Sé que es un poco de esfuerzo extra, pero es lo que puedes hacer”. Dice que ahora también ha cambiado su comportamiento en relación con los medicamentos: “Cuando voy al médico, pregunto. Yo digo ¿qué medicamento me estás dando, por qué es necesario?” El trabajo de su laboratorio sobre los microplásticos ha impulsado el tercero, sobre el agua potable: “Si vas a comprar una botella, por favor recíclala. Los plásticos actúan como esponjas para otras sustancias químicas; todas las demás cosas se pegarán a su superficie”. Él mismo bebe agua del grifo de Londres: “Actualmente no tengo motivos para dudar de la salubridad del agua potable del Reino Unido”.
Por lo tanto, evite tirar productos químicos domésticos por el fregadero, use menos plástico en general y, si tiene una mascota, considere limitar el tratamiento antipulgas a los momentos en que su compañero de casa esté realmente infestado. Me voy, no exactamente tranquilo por el estado de nuestros ríos y los peligros de la contaminación, pero con la seguridad de que monitorearlos está en las mejores y más cuidadosas manos. Barron podría decir: “Nunca deberías saber que existo”, pero me alegro de saber que así es.
2024-05-05 12:00:08
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