Cuando el Departamento de Educación anunció un plan para solucionar muchos problemas infernales con su programa de condonación de préstamos por servicio público, cientos de miles de prestatarios asediados contuvieron la respiración.
Desde 2007, el programa ha prometido esperanza para aquellos que se comprometieron a promover el bien público. Si hicieran 120 pagos a tiempo, sus préstamos serían perdonados. Durante ese tiempo, sus saldos a menudo aumentaron debido a los pagos basados en los ingresos que requería el programa.
El diablo estaba en los detalles, y el diablo a menudo ganaba. Los prestatarios con frecuencia compartían sus historias de años de luchas burocráticas. Sin embargo, el programa de exención anunciado en octubre prometía abrir algunas puertas: los prestatarios podrían solicitar crédito para categorías de pagos que anteriormente no eran elegibles.
Y en las últimas semanas, el impulso cambió: los prestatarios que exhalan están saliendo a la luz, libres de deudas. “Estoy extremadamente agradecida”, me dijo Katherine Ojeda Stewart, defensora pública de Los Ángeles. “Pero el capital emocional que tuviste que gastar me quitó mucho”.
Hablé con seis prestatarios que, en total, han sido liberados de una deuda de más de $800,000. Sus historias relatan la esperanza, la desilusión y finalmente el alivio que sienten muchos.
Luisa Nuckolls
Asistente del Fiscal del Estado | Wheaton, IL.
Alivio de la deuda: $ 200,000
Para participar en el programa PSLF, primero necesitaba saber que existía, y muchos no se enteraron durante años porque el Departamento de Educación hizo un pésimo trabajo difundiendo la información sobre su programa que podría cambiar vidas.
Louisa Nuckolls, de 50 años, estuvo entre las afortunadas. Un abogado defensor que una vez tuvo un trabajo como el suyo le avisó temprano. “Fue alrededor de 2008, y él me dijo que había un nuevo programa en el que si trabajas en el gobierno durante 10 años, te pueden perdonar tus préstamos”, dijo. “Dijo que deseaba haberse quedado en la oficina del fiscal”.
Los administradores de su oficina pronto también se enteraron y alentaron a las personas a registrarse. ¿Qué, pensaron, tenían que perder todos en la oficina al participar en el programa naciente?
“Comenzaron a enviar correos electrónicos diciendo: ‘Oye, esto ya está disponible; no estamos seguros de qué tan efectivo será’”, dijo la Sra. Nuckolls.
Tenían razón en tener dudas: en los últimos años, la Sra. Nuckolls seguía notando recuentos de pago inexactos cuando verificaba su estado. Nunca estuvieron a su favor.
“Era casi como si la pelota siguiera moviéndose”, dijo.
Katherine Ojeda Stewart
Defensor Público Suplente Adjunto | los Angeles
Alivio de la deuda: $ 315,000
Katherine Stewart, de 39 años, quedó atrapada en más de los muchos cables trampa del programa.
Recién graduada de la facultad de derecho, la Sra. Stewart ganaba tan poco que su programa de pago basado en los ingresos significaba que no tenía que pagar nada en absoluto de sus préstamos estudiantiles. Sin embargo, solo para estar segura, hizo pagos pequeños de todos modos: enviar algo significaría que definitivamente obtendría crédito, supuso, porque habría un registro de pago.
Paradójicamente, la Sra. Stewart se metió en problemas por ello. Las personas como ella a menudo no obtenían crédito por ningún mes durante el cual habían pagado más de lo que se suponía que debían, lo que obstaculizaba su progreso hacia los 120 pagos que necesitaban. Tratar de salir adelante hizo que se detuvieran.
Ese no fue el único problema. Debido a que vivía cerca de las escenas de los incendios forestales en California, la pusieron en una especie de indulgencia de emergencia automática, y no estaba recibiendo crédito para la indulgencia por los pagos mensuales que todavía estaba haciendo. Esto sucedió dos veces.
Además de eso, las entidades que administraban sus pagos cambiaron repetidamente y ella siguió perdiendo crédito por los pagos realizados durante la transición.
Tratar con los administradores fue “una pesadilla”, dijo la Sra. Stewart.
“Esto fue, como lo fue para todos, un segundo trabajo”, dijo.
El programa puso a prueba incluso a Megan Harrington, quien ayuda a formular políticas, incluso en torno a temas educativos, en la oficina del senador Rob Portman, republicano de Ohio. Cuando los electores se pusieran en contacto sobre sus propios problemas del PSLF, ella podría ofrecer una voz reconfortante y tal vez algunas notas sobre posibles ajustes regulatorios o legales que estaban bajo consideración.
La Sra. Harrington, de 36 años, también podría compadecerse: varios años de sus registros desaparecieron después de que dos ex administradores cerraron, un problema que tardó más de un año en resolverse. Sus amigos en el Capitolio, tanto demócratas como republicanos, también tuvieron problemas para navegar por el sistema.
“La gente probablemente no se dé cuenta de que mucha gente en The Hill también se vio envuelta en esto”, dijo.
Los problemas creados para algunos mensajes problemáticos.
“Las personas involucradas en el servicio público, vamos a trabajar con todo el corazón y la energía, para hacer trabajos para ayudar a las personas, porque creemos en lo que hacemos y que este es un llamado”, dijo la Sra. Harrington. “Cuando tienes un programa mal administrado y es tan frustrante para las personas, existe un riesgo real de que las personas quieran ingresar al servicio público”.
Pero en su mejor momento, y algún día podría llegar allí, el programa PSLF atrae a personas que quizás no hayan considerado el servicio público en absoluto.
“Ha sido un privilegio de toda la vida trabajar en nombre de la gente de Ohio, ayudar a Washington a comprender las preocupaciones de los ciudadanos comunes y ayudar a las personas a comprender lo que el gobierno federal puede hacer para ayudarlos, o al menos no dañarlos”, dijo la Sra. dijo Harrington. “Ha sido gratificante. Pero no ha sido fácil”.
david negard
Profesor de inglés | Wailuku, Hawái
Alivio de la deuda: alrededor de $ 105,000
David Negaard se dedicó al servicio de inmediato y se unió a la Marina después de la escuela secundaria. Después de seis años y una temporada en un crucero de misiles guiados, dejó la Marina y trabajó como ingeniero de control de calidad durante varios años antes de ir a la universidad.
“Yo quería ser maestro o ministro de la juventud”, dijo Negaard, de 62 años. “La enseñanza estaba donde, podrías llamarlo, estaba el dinero”.
Pocos maestros se hacen ricos, así que déjale que explique lo que estaba pensando en 1996.
“Un título solía ser una garantía de ingresos suficientes para cancelar cualquier deuda en poco tiempo”, dijo el Sr. Negaard, quien agregó una maestría en 2010. “Pero eso ya no es cierto. Muchas personas con títulos no pueden ganar la cantidad de dinero, proporcional al costo de la educación, que solía ser una rutina. Y eso me incluye a mí”.
De hecho, la combinación de préstamos fue demasiado en algunos puntos, y tomó aplazamientos por dificultades cuando se volvió abrumador.
Después de 23 años en el aula, el Sr. Negaard cree que habría ganado mucho más dinero si hubiera seguido siendo un profesional de la electrónica con un diploma de escuela secundaria. Por lo tanto, no se disculpa por hacer uso del programa PSLF.
“Entiendo que incurrí en la deuda, y estoy agradecido de que haya oportunidades para que alguien como yo, que elige servir al bien público, pague la deuda que se había vuelto onerosa”, dijo. “No porque hubiera hecho algo malo, sino porque el mundo había cambiado debajo de mí”.
El perdón “cambia la vida”, dijo Negaard.
“Hace posible no solo sobrevivir sino también prosperar y tal vez incluso vivir la vida plenamente, o más plenamente”, dijo. “Abre posibilidades para mi futuro de una manera que muy poco nunca ha hecho”.
Rebecca M. y Thomas H. Townsend
Profesor Asociado y Abogado de Apelaciones | Longmeadow, Massachusetts.
Alivio de la deuda: $ 33,000
La saga de préstamos estudiantiles multigeneracional de los Townsend será familiar para muchas, demasiadas, familias.
El padre de Rebecca Townsend, hijo de inmigrantes, estaba decidido a llevar a sus tres hijas a la escuela. Él y su esposa eventualmente se declararon en bancarrota (había muchas deudas médicas) y cuando él murió en 2003, él y su madre todavía estaban pagando uno de los préstamos del Dr. Townsend.
Ella y su esposo se conocieron cuando eran estudiantes universitarios en la Universidad de Massachusetts Amherst a principios de la década de 1990 (el Sr. Townsend, de 49 años, fue el primero en su familia en graduarse de la universidad) y finalmente obtuvieron tres títulos avanzados entre ellos. El Dr. Townsend, de 48 años, obtuvo una maestría y luego un doctorado, y ahora es profesor asociado de comunicación en la Universidad de Hartford. El Sr. Townsend fue a la facultad de derecho y hoy trabaja para preservar las condenas penales que están en apelación.
Financiarlo todo fue costoso: ambos consolidaron sus préstamos, reempaquetandolos en dos monstruos por un total de $203,000. PSLF proporcionó un rayo de esperanza, luego se dio cuenta de que el plan de pago escalonado que finalmente habían elegido para pagar mejor a los niños los hacía inelegibles para él.
Por lo tanto, comenzaron de nuevo con un nuevo plan de pago en 2015. Cuando el Congreso promulgó una de sus soluciones PSLF de retazos en 2018, tampoco calificaron para ello.
“Casi se sintió como una broma cruel”, dijo el Dr. Townsend.
A fines del año pasado, solicitaron la exención y cruzaron los dedos. Este mes, el Dr. Townsend recibió buenas noticias. Unos días después, el Sr. Townsend recibió un aviso de que sus pagos estaban atrasados.
Es broma, le dijo finalmente un representante telefónico de la entidad administradora de préstamos. Hubo un error, y su saldo también se había ido a cero.
Un futuro más brillante
Todos los que me hablaron expresaron su gratitud por el alivio. La Sra. Harrington lloró cuando recibió la noticia. La esposa de la Sra. Stewart también derramó lágrimas. La Sra. Nuckolls volvió a leer su notificación dos veces y luego llamó a su administrador para estar segura. El Sr. Negaard “puede haber gritado”.
También me hablaron de su determinación de seguir adelante.
La Sra. Nuckolls, la fiscal estatal adjunta en Illinois, tiene el ojo puesto en un condominio y espera convertirse en propietaria de una vivienda por primera vez cuando tenga 50 años. La Sra. Stewart y su esposa, que mudaron a sus dos hijas a una casa que compraron en Hawthorne, California, el año pasado, no tienen que preocuparse de que las facturas de los préstamos estudiantiles las descarrilen.
El Sr. Negaard y su esposa pagarán parte de la hipoteca de su condominio de 670 pies cuadrados. Se atreven a imaginar viajar lejos de Hawái y poder permitirse el lujo de quedarse allí durante la jubilación. La Sra. Harrington está considerando su próximo paso en su carrera ahora que el Sr. Portman dejará el Senado, y puede considerar trabajos en el sector privado sin preocuparse de que un puesto corporativo ponga en peligro sus intentos de condonación de préstamos.
Y como tantos otros padres, incluidos la Sra. Stewart y su esposa, los Townsend están tomando dinero que se habría destinado al pago de la deuda educativa y lo destinan a la prevención de la deuda educativa.
“Habíamos estado tratando de ahorrar para la universidad de nuestros dos hijos”, dijo el Dr. Townsend. “Decidimos desde el principio, antes de tener hijos, que no queríamos que tuvieran la deuda que teníamos. Sé que mi papá tampoco quería eso para sus hijas”.