Misión, Kan.
Un sistema escolar en los suburbios de Kansas City está eliminando más de 100 puestos de trabajo, incluidos auxiliares de jardín de infantes y bibliotecarios. Oakland, California, está cerrando siete escuelas. Otros distritos de todo el país están fusionando aulas, vendiendo edificios y dejando puestos docentes vacantes para cerrar las brechas presupuestarias.
Los sistemas de escuelas públicas están comenzando a sentir el impacto de las pérdidas de inscripción vinculadas a la pandemia de coronavirus.
El dinero para las escuelas está impulsado en parte por el número de estudiantes, y las disposiciones de emergencia en muchos estados permitieron que las escuelas mantuvieran los fondos en los niveles previos a la pandemia. Pero al igual que los miles de millones de dólares de ayuda federal que ayudaron a las escuelas a sobrellevar la crisis, esas medidas no estaban destinadas a durar para siempre.
En Olathe, Kansas, donde el sistema escolar está eliminando 140 puestos de trabajo, el superintendente adjunto John Hutchison dijo que el dinero federal adicional simplemente pospuso lo inevitable.
Ahora está recortando millones de dólares de sus presupuestos porque la inscripción, que alcanzó un máximo de más de 30,000 estudiantes en el otoño de 2019, cayó alrededor de 900 en el primer año escolar completo de la pandemia. Menos de 100 de esos estudiantes han regresado.
“¿A dónde fueron esos niños?” preguntó el Sr. Hutchison durante una reunión pública reciente. “¿Dónde están? Este año no volvieron. Eso es lo que está detrás de esa reducción adicional en nuestra financiación”.
Las familias que optaron por la educación en el hogar, las escuelas privadas y otras opciones redujeron drásticamente la inscripción en el primer año escolar completo de la pandemia y, en general, la recuperación ha sido lenta.
En Houston, el distrito más grande de Texas, la inscripción se redujo en más de 22 000 a alrededor de 183 000 en el otoño de 2021 y solo alrededor de la mitad de esos estudiantes han regresado. El distrito estaba protegido de hacer recortes en los primeros dos años de la pandemia por lo que se conoce como disposiciones de “exención de responsabilidad”, pero se espera que esas protecciones terminen. El superintendente Millard House ha pedido a los departamentos que reduzcan $60 millones del presupuesto del próximo año.
Entre otros estados que tomaron medidas para proteger los presupuestos escolares, Delaware proporcionó $9.3 millones en fondos únicos en el año fiscal que finalizó en el verano de 2021 a distritos escolares y escuelas chárter para evitar despidos debido a la disminución de inscripciones, y los legisladores de Carolina del Norte decidieron permitir que las escuelas utilizar los niveles de asistencia previos a la pandemia.
Más distritos harán recortes en los próximos años, dijo Alex Spurrier, socio asociado de Bellwether Education Partners, un grupo de expertos. Lo último de la ayuda federal debe gastarse para 2024.
“Una vez que se agoten los fondos federales, pondrá a muchos más distritos en una posición mucho más difícil si están dando patadas al camino de hacer los ajustes que necesitarán si van a servir a los más pequeños. poblaciones estudiantiles en los años venideros”, dijo.
Algunos distritos han tenido problemas para explicar la necesidad de los recortes. Las Escuelas Públicas de Albuquerque anunciaron esta primavera que anticipan un déficit presupuestario de alrededor de $25 millones.
“Eso puede parecer una locura”, escribió el distrito en una publicación de blog, reconociendo la afluencia de ayuda federal. Pero explicó que la disminución de la inscripción se ha acelerado en medio de la pandemia, con la población estudiantil cayendo de 85.000 a 73.000 en solo seis años. El distrito no ha publicado un plan de reducción de costos, pero los analistas legislativos dicen que requerirá despidos y cierres de escuelas.
En medio de la agitación, algunos estados han ganado estudiantes. Florida estuvo entre los líderes, según el sitio de seguimiento de datos Burbio. Y los recuentos de algunos distritos se beneficiaron de nuevas familias, incluidas algunas que se mudaron a áreas menos costosas a medida que el trabajo se volvió virtual.
En California, que anunció este mes que la inscripción había disminuido en 110.283 estudiantes adicionales, los cierres escolares planificados de Oakland están provocando protestas. La ACLU presentó una queja este mes alegando que afectan de manera desproporcionada a los estudiantes y familias negros.
Para complicar aún más la situación, hay un mercado laboral ajustado y demandas de aumentos para maestros y personal.
En las Escuelas Públicas de Minneapolis, donde una huelga de maestros de casi tres semanas terminó con un nuevo contrato, el distrito dijo que necesitaba hacer $27.1 millones en recortes presupuestarios en el próximo año escolar para pagarlo. El dinero de ayuda federal ayudó a cubrir el precio de $53,5 millones del contrato más lucrativo para maestros y personal de apoyo para el año escolar actual. Desde que comenzó la pandemia, el distrito también ha perdido a más de 4000 estudiantes, junto con los fondos estatales que generan.
Los funcionarios escolares de la ciudad de Lawrence, sede del campus principal de la Universidad de Kansas, están creando aulas de primaria de varios niveles, lo que permitirá que el distrito se las arregle con menos maestros. Es parte de un esfuerzo por cerrar un déficit presupuestario provocado por la disminución de la inscripción y liberar dinero para aumentos.
“No se puede recortar cerca de $7 millones y no cambiar la forma de hacer negocios”, reconoció el superintendente de Lawrence, Anthony Lewis, en una reunión este mes.
En Iowa, el distrito de Des Moines canceló una conferencia, vendió un edificio y no está reemplazando a algunos maestros que se jubilan, ya que recorta $9.4 millones en gastos para el próximo año escolar. Los recortes fueron necesarios en parte porque la inscripción del distrito ha disminuido en 1600 estudiantes desde que comenzó la pandemia.
El distrito, que es el más grande del estado con 31,000 estudiantes, anticipa que necesitará hacer recortes aún más profundos el próximo año.
“Creo que es justo decir que la ayuda federal ayudó a compensar algunos de los desafíos financieros”, dijo Phil Roeder, vocero del distrito. “Sí nos ayudó a superar lo que ha sido un momento históricamente malo en la historia. Pero fue una solución temporal, provisional, no a largo plazo para los distritos escolares”.
Esta historia fue reportada por Noticias. Cedar Attanasio informó desde Santa Few, Nuevo México. Es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas ocultos. Los reportajes de Noticias sobre cuestiones de raza y etnicidad cuentan con el apoyo parcial del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.