A medida que Omicron surge, los pulverizadores de vacunación Covid-19 de África

Después de dos años de luchar para adquirir vacunas contra el coronavirus, el continente se enfrenta a un nuevo problema: la capacidad de absorber y desplegar oleadas de nuevas donaciones, muchas de las cuales tienen una vida útil muy corta.

Los cuellos de botella van desde la infraestructura inadecuada hasta la escasez de fondos, las huelgas médicas y la vacilación en las vacunas en una región donde la falta de datos significa que el verdadero número de víctimas de la pandemia sigue siendo un misterio.

Los expertos en salud dicen que aumentar las vacunas en todo el continente, donde solo el 8% de los 1.300 millones de habitantes están completamente vacunados contra Covid-19, es vital para poner fin a la pandemia a nivel mundial.

La distribución desigual está creando un entorno ideal para que las variantes de Covid-19 surjan y se propaguen explosivamente en las regiones con menor acceso a las vacunas, dijo la Organización Mundial de la Salud el 9 de diciembre. Las bajas tasas de vacunación de África fomentan mutaciones virales como la nueva variante Omicron, que se extendió por partes del sur de África antes de extenderse a docenas de otros países, incluido Estados Unidos, donde ahora es la cepa dominante.

En los últimos meses, las donaciones de vacunas de países más ricos se han expandido significativamente, acelerando en parte las incertidumbres que causan tales puntos ciegos. En noviembre, la administración Biden anunció planes para donar nueve millones más de vacunas Covid-19 para naciones africanas, aumentando el total de donaciones estadounidenses al continente a 100 millones, según la Casa Blanca. El presidente chino, Xi Jinping, dijo el mes pasado que Beijing entregaría mil millones de dosis adicionales a África durante los próximos tres años, más de la mitad de ellas donaciones.

Sin embargo, muchos países carecen de la capacidad para administrar rápidamente las vacunas. Las tasas de vacunación tendrían que multiplicarse por cuatro para mantenerse al día con el aumento de la nueva oferta, según el Instituto Tony Blair para el Cambio Global, un grupo de expertos en políticas. Se estima que hasta ahora solo se ha utilizado el 40% de las vacunas entregadas al continente.

Las tasas de vacunación varían ampliamente en África. Algunas naciones relativamente pequeñas, incluidas Botswana y Ruanda, han administrado dos dosis a más de un tercio de sus poblaciones elegibles.

Pero la mayoría de los países languidecen.

El Congo ha inoculado solo al 0,1% de su población. La OMS dice que Eritrea no ha dado una sola oportunidad, mientras que Tanzania se negó a proporcionar datos de Covid-19 hasta que el presidente John Magufuli, quien negó que existiera la enfermedad, murió en marzo. Burundi, una de las últimas naciones en comenzar a vacunar a su gente contra el Covid-19, ha administrado alrededor de 4.900 vacunas.

En los últimos meses, las naciones africanas han destruido o devuelto vacunas que fueron donadas solo unas semanas antes de su fecha de vencimiento. Muchos fueron suministrados por países europeos y distribuidos por Covax, el principal esfuerzo de la OMS para llevar vacunas a las naciones más pobres. Las inyecciones de AstraZeneca PLC con vida útil corta han expirado en al menos 23 países de bajos ingresos, dijo una portavoz de Covax. “Los países de ingresos altos con exceso de oferta a menudo ni siquiera controlan de cerca las tasas de desperdicio”, dijo.

Después de que surgió la noticia de que más de un millón de dosis de AstraZeneca donadas a Nigeria habían expirado, el Ministerio de Salud del país dijo que ahora rechaza cortésmente las vacunas que se acercan a su fecha de finalización o las que no se pueden entregar rápidamente.

Las autoridades de Namibia, donde el 12% de la población está vacunada, destruyeron 150.000 dosis de vacunas de Sinopharm de China, Sputnik y AstraZeneca de Rusia con menos de dos meses antes de su fecha de vencimiento. Un funcionario con conocimiento directo del asunto dijo que los fabricantes a veces se enfrentan a una letanía de obstáculos regulatorios y logísticos que pueden provocar retrasos en el suministro.

Los fabricantes están trabajando en estrecha colaboración con Covax y los países receptores para acelerar la entrega y minimizar el desperdicio, dijo el funcionario. Los fabricantes de las vacunas Sinopharm y Sputnik no hicieron comentarios de inmediato.

Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia dijo que algunas dosis de Sputnik expiraron en Namibia y desde entonces han sido destruidas.

“Según la información disponible, un pequeño lote de la vacuna de fabricación rusa podría haber sido transferido a Namibia por un tercero. No hubo suministros directos de Rusia ”, dijo.

Cuando el gobierno de India, donde se fabrica la vacuna de AstraZeneca, bloqueó temporalmente las exportaciones debido a un brote generalizado de Covid-19 en el país, Sudán del Sur, Malawi, Guinea y Mauricio también eliminaron o devolvieron cientos de miles de dosis de la inyección. .

Los funcionarios de salud de todo el continente están instando a los donantes gubernamentales y a las compañías farmacéuticas a mejorar el volumen y la previsibilidad de las entregas.

“Los países africanos están atrapados entre la espada y la pared. Si dicen que no a las donaciones que pronto expirarán, el mundo comenzará a decir que no tienen capacidad y, sin embargo, se les pide que se desplieguen mucho más rápido que los países ricos ”, dijo Ayoade Alakija, médico nigeriano y copresidente de African Vaccine. Delivery Alliance, un grupo de campaña.

Los funcionarios de la OMS señalaron que las entregas desde Europa eran notablemente lentas. La Unión Europea dice que no tiene un mecanismo de monitoreo específico para realizar un seguimiento de la caducidad de las vacunas y deja la gestión de las vacunas a los estados miembros individuales. El 6 de diciembre, la presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, dijo que la UE está trabajando duro con Covax, los fabricantes y los países receptores para acelerar la entrega de las vacunas.

Covax dice que mantiene un contacto regular con los países receptores y, en ocasiones, cuando estos países señalan que existe un riesgo de desperdicio, trabaja con sus socios para redesplegar las vacunas.

“Vale la pena señalar que algunos niveles de ineficiencia / desperdicio son comunes y se esperan en todos los programas de inmunización”, dijo la portavoz de Covax.

Kate O’Brien, directora del programa de inmunización de la OMS, dice que la prevalencia de vacunas con una vida útil corta hace imposible que los países receptores las implementen en grandes cantidades. Además, algunos fabricantes de vacunas no siempre le informan a Covax con suficiente antelación cuántas vacunas estarán listas y cuándo.

Muchos países receptores han estado trabajando para preparar sus sistemas de salud para comenzar a administrar las inyecciones tan pronto como lleguen, pero carecen de materiales básicos, como máscaras y algodón.

Otro desafío clave es el almacenamiento en frío. Los donantes, incluido Covax, no dieron prioridad a la inversión en las instalaciones de cadena de frío necesarias para las inyecciones producidas por Pfizer y Moderna. Esperaba que la mayor parte de las tomas recibidas fueran las más baratas de AstraZeneca que no requieren almacenamiento a baja temperatura.

Covax ha comenzado a suministrar refrigeradores adicionales y cámaras frigoríficas a al menos 21 países africanos para conservar las vacunas el mayor tiempo posible.

La contratación de personal también es difícil, según funcionarios de las Naciones Unidas, después de un año en el que varios de los gobiernos del continente con problemas de liquidez han tenido problemas para pagar los salarios de los médicos.

Los médicos en el Congo se han mantenido en gran medida alejados de los hospitales públicos desde principios de año en medio de una amarga disputa salarial con el gobierno. En otros países, incluidos Uganda, Kenia, Nigeria y Guinea, las huelgas de los trabajadores de la salud debido a las malas condiciones laborales y los bajos salarios han paralizado de forma rutinaria los sistemas ya quebradizos desde el estallido de la pandemia.

“El lanzamiento de vacunas depende en gran medida de un sistema de salud eficaz y eficiente, esto es imposible cuando los trabajadores de la salud están desmoralizados”, dijo la Dra. Genevieve Begkoyian, jefa de política de salud de la agencia de la ONU para la infancia en el Congo. “No se espera lograr mucho cuando los trabajadores de la salud se declaran en huelga con frecuencia”.

Los lanzamientos también se han visto obstaculizados por el escepticismo de la comunidad hacia las vacunas, impulsado por creencias religiosas, desconfianza en las compañías farmacéuticas occidentales y los gobiernos locales. La educación insuficiente sobre las vacunas Covid-19 permite que los rumores se difundan más fácilmente.

Durante más de siete meses, las tiendas de campaña blancas erigidas para servir como centros de vacunación en la ciudad de Goma, en el este de la República Democrática del Congo, han estado acumulando polvo y nadie ha venido a buscar una vacuna durante varios días, según las autoridades sanitarias. Solo dos de las 25 provincias del país cuentan con las instalaciones de almacenamiento en frío necesarias.

Para el Congo, lo que está en juego es aún mayor porque muchos trabajadores de la salud siguen sin vacunarse, lo que amenaza a una fuerza laboral clave en un país afectado por enfermedades infecciosas.

“Ahora es el momento de abordar seriamente las barreras para la adopción de vacunas si queremos poner más agujas en los brazos”, dijo Anne Marie Connor, directora del Congo en World Vision, una agencia de ayuda humanitaria que ha estado ayudando a implementar las vacunas Covid-19. “No tiene sentido que tengamos muchas personas no vacunadas en este país, incluidos los trabajadores de primera línea, incluso cuando hay dosis disponibles”.

Es un problema que se extiende desde áreas remotas hasta las ciudades más pobladas. En Lagos, Nigeria, hogar de aproximadamente 15 millones de residentes, solo el 2% ha sido vacunado, según funcionarios locales.

Los funcionarios de salud están transportando vacunas en motocicletas a clínicas móviles, incluso en Makolo, un suburbio empobrecido donde la gente vive en chozas encaramadas sobre pilotes sobre un arroyo.

“Hemos estado ofreciendo alimentos y otros edulcorantes para inducir a la gente a recibir una inyección”, dijo un funcionario. “Pero necesitamos un suministro más constante y una mejor educación”.

Escribir a Nicholas Bariyo en [email protected] y Joe Parkinson en [email protected]