MONTREAL – Fue una celebración del Día de San Juan Bautista como ninguna otra, con los Montreal Canadiens jugando por primera vez en la preciada Fête Nationale de Quebec y puntuándola al sellar su 34 ° boleto para la final de la Copa Stanley.
¿Único? ¿Qué tal inaudito?
Este ha sido el año de lo inesperado, para todos nosotros, pero ciertamente para estos canadienses, a quienes no se les dio ninguna oportunidad contra los Toronto Maple Leafs en la Ronda 1 y menos aún en esta semifinal contra los Vegas Golden Knights. Ningún equipo ha tenido peores probabilidades de llegar tan lejos en más de 30 años, y encaja perfectamente que este los desafió.
Estos canadienses lucharon en seis juegos, superando este desafío como todos los demás que enfrentaron antes: ferozmente y todos juntos. Y esta victoria de la serie fue un microcosmos de eso, con Artturi Lehkonen anotando 1:39 en el tiempo extra para terminar el Juego 3 en 3-2 y enviarlos de regreso a la Final por primera vez desde 1993.
Antes de eso, los Canadiens dejaron escapar dos ventajas de un gol y cayeron sobre sus talones para terminar el tercer período.
Se quedaron allí para comenzar la prórroga, pero se levantaron para celebrar el gol de Lehkonen después de que Brendan Gallagher atravesó la zona neutral y le dio el disco a Phillip Danault, quien cortó por el medio y encontró el palo de Lehkonen.
Los 3,500 fanáticos en el Bell Center estallaron, se formaron líneas de apretón de manos y luego Shea Weber patinó para aceptar el Clarence Campbell Bowl, no lo tocó, por primera vez en más de 100 años de historia de Canadiens.
¿Extraño? No, solo más de las mismas cosas de las que se ha hecho este año.
“Hemos pasado por muchas cosas”, dijo el capitán, que marcó el gol inicial, el primero de los playoffs, una bofetada desde el punto izquierdo que casi te hizo olvidar que se perdió los últimos ocho juegos de la temporada con un Lesión del pulgar izquierdo.
El drama de los últimos seis meses podría haber llenado una docena de telenovelas.
Este equipo empezó con una lágrima y luego jugó tan mal que despidieron a su entrenador. Este equipo salió de un descanso y luego hizo una pausa cuando Joel Armia atrapó COVID-19. Este equipo tuvo que terminar la temporada jugando 25 partidos en 44 noches, viajando por todo el país tres veces solo para hacerlo. Este equipo enfrentó un dilema de tope salarial y una contracción de la plantilla que impidió que su entrenador vistiera la alineación óptima cuando necesitaba desesperadamente la flexibilidad posterior a la fecha límite de intercambio. Este equipo perdió a Weber, al portero estrella Carey Price y a todos los demás jugadores clave por lesiones mientras un lugar en los playoffs estaba en juego. Este equipo se aseguró con una derrota en su penúltimo juego de la temporada, uno de los 14 que aguantaron en su último partido de 21. Este equipo estaba completamente a la derecha abajo 3-1 ante los Maple Leafs, cerrado en casa en lo que Se esperaba que fuera su último juego del año en el Bell Center. Y este equipo salió de Las Vegas empatado 1-1 en la serie con los Golden Knights, regresando a Montreal, donde el entrenador en jefe Dominique Ducharme fue diagnosticado con COVID-19 y puesto en cuarentena por el resto de esta serie, y posiblemente más allá.
Este equipo se impuso.
“No estaríamos aquí ahora mismo si no creyéramos”, dijo Price, quien hizo 37 salvamentos en el Juego 6. “Siempre nos hemos mantenido firmes”.
El jueves, con una ciudad llena de gente inundando las calles fuera del edificio y algunos miles más llenando los asientos dentro de sus paredes, los Canadiens fueron el equipo que rodeó el Campbell Bowl para una foto y luego lo dejó allí mismo sobre la mesa.
“Obviamente, hay uno más grande que estamos persiguiendo”, dijo Cole Caufield, cuyo gol en el segundo período incluyó todos los elementos de lo que lo convertirá en un jugador especial en los próximos años.
El novato de 20 años empujó un pase extendido sobre el stick de Brayden McNabb en la zona neutral, hizo doble agarre de segunda a cuarta y rasgó su tiro de muñeca sobre el guante de Robin Lehner y debajo de la barra de la red de Las Vegas para hacer el 2- 1 Canadiens 9:36 en el segundo período. Fue el cuarto gol de la serie para el niño que comenzó los playoffs viendo los dos primeros juegos desde el palco de prensa de Toronto.
Elástico.
Después de que Lehkonen selló el trato, Lehner compartió su aprecio por la determinación de los Canadiens.
“Un gran equipo”, dijo Lehner. “Trabaja muy duro. Se apega a su estructura y tienen muchos jugadores geniales. Todos los subestiman. Bien por ellos.”
Todos ellos.
No pasas por todo lo que han pasado los Canadiens y logras algo completamente inesperado sin que cada persona haga lo que se espera de ellos, y algunos incluso más.
“Es muy divertido ver a los muchachos divirtiéndose en el vestuario”, dijo el entrenador asistente de Ducharme, Luke Richardson. “Ellos lo merecen. Es realmente reconfortante ver a un grupo de muchachos que trabajan tan duro juntos. Sé que todos los equipos son iguales, dice lo mismo, pero estos muchachos son un grupo especial y una muy buena mezcla. Es difícil expresar con palabras lo orgullosos que estamos de ellos, pero se lo merecen y aún no han terminado.
“Vi un fuego en sus ojos. Ya están hablando de eso. Estamos cambiando nuestro enfoque de inmediato. Probablemente nos alejaremos (el viernes) y simplemente descansaremos un poco y regresaremos el sábado y trabajaremos un poco y el domingo, volveremos a hacerlo. Y estamos ansiosos por afrontar el desafío “.