Los polinizadores son muy importantes para la vida en la Tierra. Si bien no pensamos habitualmente en ellos, son responsables de gran parte de los alimentos de nuestras vidas: manzanas, arándanos, melones, melocotones, vainilla, almendras, café y chocolate, sólo por nombrar algunos. Podrías acortar esa lista a solo café, y yo tendría la intención de proteger a los polinizadores. Tres cuartas partes de las plantas con flores del mundo y alrededor del 35% de nuestros cultivos alimentarios dependen de polinizadores animales para reproducirse (usda.gov). No todos los cultivos o plantas requieren polinizadores animales. Las nueces, por ejemplo, son polinizadas por el viento.
El primer polinizador en el que todo el mundo piensa automáticamente es la abeja melífera. La abeja a la que comúnmente nos referimos como abeja melífera occidental (apis mellifera) no es originaria de América del Norte. Originaria de África, la abeja se extendió por todo el mundo a través de la apicultura, la cría y cría de abejas. Las abejas se consideran un animal domesticado debido a la larga asociación de estas abejas con los humanos para la polinización de la miel y la agricultura. A los egipcios se les atribuye el mérito de ser los primeros en mantener abejas en colmenas artificiales, transportándolas arriba y abajo del río Nilo en barcazas, persiguiendo flores en temporada. Las abejas melíferas fueron traídas a los EE. UU. en el siglo XVII con algunos de los primeros colonos ingleses. Estas abejas prosperaron y se propagaron desde allí.
Las colonias de abejas melíferas se componen de tres tipos diferentes, o castas, de abejas: reina, obreras y zánganos. El papel de la reina en la colonia es la reproducción. Una reina comenzará a poner huevos en la primavera cuando las flores comiencen a desarrollarse y continuará hasta el otoño cuando las temperaturas comiencen a bajar. La reina puede poner hasta dos mil huevos al día. Una reina puede vivir hasta cinco años, pero generalmente sólo puede poner huevos durante unos 2 o 3 años. Muchos apicultores reemplazan a la reina de su colonia cada 2 o 3 años para mantener la colonia productiva. Las obreras son las abejas más pequeñas de la colonia y son exactamente lo que parecen: las que hacen el trabajo. Todas las obreras son abejas hembras, pero en lugar de órganos reproductores, tienen un aguijón (ovipositor) y sacos de veneno. Incapaces de reproducirse, mantienen, protegen y alimentan al resto de la colonia. La vida útil esperada de una abeja obrera es de 15 a 38 días. Su edad dicta el trabajo del que son responsables, los primeros 1 a 14 días generalmente son limpieza de la casa y mantenimiento de la colmena. Después de las dos primeras semanas, dejarán la colmena en busca de comida. El mundo exterior es peligroso y su esperanza de vida cae drásticamente después de abandonar la colmena. Las obreras son las responsables de la polinización, mientras van buscando el néctar de flor en flor, recogen el polen y lo esparcen. Los zánganos son las abejas melíferas macho y la única función que cumplen es fertilizar a una abeja reina joven. No tienen aguijón y no pueden picarte. Los zánganos generalmente solo se producen entre la primavera y finales del verano, ya que este es generalmente el momento en que las nuevas reinas jóvenes vuelan para comenzar una nueva colonia. Pero antes de que llegue el invierno, las abejas obreras suelen ahuyentar o matar a todos los zánganos.
No todos los polinizadores son abejas, aunque son uno de los principales actores en la polinización. Una local es la polilla de la yuca (tegeticula yuccasella), responsable de polinizar la yuca. Las polillas hembras pasan el rato junto a las flores de yuca, moviéndose de una flor a otra esparciendo polen. Luego perforará la pared del ovario de la flor para poner sus óvulos. A medida que las semillas se desarrollan debido a la polinización de la polilla de la yuca, se desarrollan las larvas de la polilla, que se alimentan de esas semillas de la yuca. … La polilla poliniza la yuca y las larvas solo pueden desarrollarse en las semillas de la yuca.
Los polinizadores, como muchos otros animales salvajes, se ven afectados por la pérdida de hábitat, parásitos, enfermedades y otros impactos ambientales. Los polinizadores necesitan la cantidad y los tipos adecuados de néctar y polen de las plantas en flor dentro de su rango de vuelo. Algunos polinizadores, como la abeja melífera, son generalistas, mientras que otros, como la polilla de la yuca, requieren plantas muy específicas. Plantar un jardín de polinizadores es simple y una excelente guía para los residentes de Nuevo México sería “Plantas perennes para polinizadores en Nuevo México” de la Universidad Estatal de Nuevo México (guía H-182). En esta publicación, evaluaron 22 especies de plantas nativas perennes por su valor para los polinizadores nativos. El trabajo duro ya está hecho, entonces, ¿por qué no buscar esa publicación para comenzar a planificar su jardín de polinizadores hoy y comenzar a notar la diferencia?
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