Una prohibición nacional de mangueras debe implementarse como una prioridad nacional junto con la medición obligatoria del agua en todo el Reino Unido para fines de la década.
Ese es el mensaje clave que los asesores de infraestructura le han dado al gobierno mientras la nación se prepara para una sequía que amenaza con una gran perturbación para la nación. Si no se actúa ahora, Gran Bretaña enfrentará un futuro de colas para obtener agua embotellada de emergencia “desde la parte trasera de los camiones”.
El Comité Nacional de Infraestructura (NIC, por sus siglas en inglés) advirtió al gobierno hace cuatro años que se tendría que hacer una inversión nueva y considerable en el equipo de suministro de agua de la nación para la década de 2030. Aunque las empresas de agua han realizado algunas mejoras, todavía se pierden casi 3 mil millones de litros de agua todos los días.
Tapar estas fugas requerirá una inversión de alrededor de £ 20 mil millones, dijo Sir John Armitt, presidente del comité, al Observador este fin de semana. No invertir ahora significará, agregó, que se tendrá que gastar más del doble en la distribución de agua embotellada a los residentes del Reino Unido en camiones, ya que las sequías cada vez más frecuentes afectan a la nación.
“Tienes que pagar por ello, de una forma u otra”, dijo. “Eso podría ser invertir en nuevos embalses o mover agua por todo el país, además de detener las fugas”. La industria considera que la medición del agua es la mejor herramienta para reducir el uso de agua: el Reino Unido tiene el uso más alto de Europa. Se estima que los medidores de agua se han instalado en solo alrededor de la mitad de los hogares en Inglaterra y Gales, pero estos clientes usan 33 litros por día menos que el promedio nacional, de 141 litros por día.
La llamada del NIC fue respaldada por Rivers Trust, que fue una de las agencias clave en la reunión de emergencia del Grupo Nacional de Sequía que el gobierno convocó la semana pasada cuando las condiciones secas se extendieron por Inglaterra.
Mark Lloyd de Rivers Trust dijo que las medidas deberían tomarse mucho antes del final de la década. “Es necesario que haya una campaña publicitaria coordinada a nivel nacional para reducir el uso del agua y la medición universal del agua”, dijo. “Los caudales bajos en los ríos son desastrosos para la vida silvestre y, en última instancia, debemos cuidar mucho más este recurso increíblemente preciado”.
Mark Owen, de Angling Trust, dijo que las prohibiciones de mangueras debían extenderse en todo el país, después de que Southern Water se convirtiera en la primera empresa en prohibir el viernes, para la Isla de Wight y Hampshire.
“Necesitamos ver que estas prohibiciones se implementen de manera proactiva en muchos más lugares”, dijo Owen.
Criticó la falta de planificación del gobierno para el clima extremo. “No hay un enfoque estratégico, coherente, conjunto. La reacción es siempre instintiva. Lo que sucede cuando llegamos a esta etapa, cuando está muy seco y caluroso, es que, de repente, el uso se dispara cuando la gente llena las piscinas infantiles y riega sus jardines”.
Tom Bradshaw, vicepresidente del Sindicato Nacional de Agricultores, dijo que se necesita más inversión en irrigación de agua, embalses agrícolas y un mejor plan para administrar los recursos hídricos. “La falta de lluvia significa que cultivos como la remolacha azucarera y el maíz están mostrando signos de estrés, mientras que hay desafíos para los agricultores que necesitan regar las verduras y las papas. El clima seco también ha obstaculizado gravemente el crecimiento del pasto, lo que podría afectar los suministros de alimentos para el invierno”.
Los críticos dicen que el gobierno ha recibido muchas advertencias, pero parece no haber tomado ninguna medida.
“Lo que estamos viendo ahora es que los impactos climáticos en términos de eventos climáticos más extremos están ocurriendo con mayor frecuencia y en una magnitud mayor de lo anticipado”, dijo Martin Baxter del Instituto de Gestión y Evaluación Ambiental. “Realmente tenemos que volvernos más resistentes a lo que sabemos que está en camino”.
Un conglomerado de organismos gubernamentales dijo que se estaban preparando planes importantes para mejorar el almacenamiento y la transferencia de agua en Inglaterra y Gales. En 2019, Ofwat, la Agencia de Medio Ambiente (EA) y la Inspección de Agua Potable establecieron conjuntamente un plan de 500 millones de libras llamado Rapid (Alianza de reguladores para el desarrollo progresivo de la infraestructura).
“Ahora estamos investigando diferentes esquemas con el objetivo de implementar el más prometedor en un par de años”, dijo Paul Hickey, director general de Rapid.
Entre los proyectos que se están considerando se encuentran una serie de nuevos embalses que podrían construirse en diferentes partes del país y esquemas que permitirían a los ingenieros transferir agua desde el norte de Inglaterra, donde los suministros no están estresados, hacia el sur. Estos implicarían utilizar el río Severn y el canal Grand Union como conductos de agua dulce que aliviarían la situación en el sur de Inglaterra, que ha sido el más afectado por la sequía.
Sin embargo, estos esquemas costarán miles de millones de libras y es poco probable que se implementen en la próxima década.
Julio fue el mes más seco registrado desde 1911, con solo el 24% de la cantidad de lluvia que se esperaría en un julio promedio, según datos de Met Office. Todas las áreas del país se ven afectadas, pero en el sur y el este en particular las condiciones son críticas, con lluvias este julio de solo el 14% del promedio de julio durante la década hasta 2020.
La Consejería de Medio Ambiente, Alimentación y Medio Rural, rechazó la convocatoria de contador obligatorio de agua.
Un portavoz le dijo a la Observador:
“Las empresas de agua tienen el deber de asegurar el abastecimiento. Es por eso que continuamos desafiando a aquellos con un historial deficiente de fugas y estamos trabajando para garantizar que introduzcan nueva infraestructura, como embalses y transferencias de agua. También estamos tomando medidas para apoyar la eficiencia del agua en los hogares”.