JACKSON, Ky. — Evelyn Smith lo perdió todo en las inundaciones que devastaron el este de Kentucky, y solo salvó el triciclo embarrado de su nieto. Pero ella no planea dejar las montañas que han sido su hogar durante 50 años.
Como muchas familias en esta región densa y boscosa de colinas, valles profundos y arroyos serpenteantes, las raíces de Smith son profundas. Su familia ha vivido en el condado de Knott durante cinco generaciones. Han construido conexiones con personas que los han sustentado, incluso cuando un área sumida en la pobreza durante mucho tiempo ha perdido más empleos con el colapso de la industria del carbón.
Después de que las crecientes inundaciones del cercano Troublesome Creek inundaran su remolque alquilado, Smith se mudó con su madre. A los 50 años está discapacitada, sufre un trastorno respiratorio crónico y sabe que no volverá a donde vivía; su arrendador le dijo que no volvería a colocar los remolques en el mismo lugar. Smith, que no tenía seguro, no sabe cuál será su próximo paso.
“He llorado hasta que realmente no puedo llorar más”, dijo. “Estoy en estado de shock. Realmente no sé qué hacer ahora”.
Para muchas personas que perdieron sus hogares, las conexiones con la familia y los vecinos solo cobrarán importancia después de las inundaciones, que arrasaron con casas y negocios y engulleron pequeños pueblos. Aún así, en una parte del estado que incluye siete de los 100 condados más pobres de la nación, según la Oficina del Censo de EE. UU., es posible que no sean suficientes para las personas que ya viven en los márgenes.
“Las personas que son pobres en el este de Kentucky son realmente algunas de las personas más desfavorecidas de todo nuestro país”, dijo Evan Smith, un abogado del Fondo de Investigación y Defensa de los Apalaches, que brinda servicios legales gratuitos para personas vulnerables y de bajos ingresos. “Y para aquellos que ahora han perdido vehículos, hogares, seres queridos, es difícil para mí ver cómo se recuperan de esto”.
“Quiero decir, la gente lo hará”, agregó Smith. “La gente es más resistente de lo que podemos imaginar a veces. Pero sin algún tipo de ayuda estatal y nacional, no sé qué vamos a hacer”.
Él cree que algunas personas que pueden darse el lujo de irse lo harán, mientras que las personas más jóvenes, menos propensas que sus mayores a tratar de reconstruir donde están, es más probable que busquen trabajo en otro lugar.
El carbón alguna vez dominó la economía de este rincón de los Montes Apalaches, ofreciendo los trabajos mejor pagados en un lugar que tenía dificultades para mantener otros tipos de trabajo, pero la producción se ha desplomado en un 90 % desde el apogeo de 1990, según un informe estatal. . Y a medida que la producción disminuyó, los trabajos desaparecieron.
Las inundaciones récord “no podrían haber llegado en peor momento”, dijo Doug Holliday, un abogado de 73 años de Hazard, Kentucky, que representa a mineros con enfermedad del pulmón negro y otros problemas de salud.
“El negocio del carbón se ha ido agotando y mucha gente se ha ido”, dijo Holliday. la economía.”
Holliday cree que un viejo amigo murió en una de esas casas rodantes, que fue arrastrada por las inundaciones y no ha sido vista desde entonces. Él no es el único que trata de dar cuenta de las personas en lo que el gobernador Andy Beshear llamó “una de las peores y más devastadoras inundaciones” en la historia de Kentucky.
Existe la posibilidad de que el legado de la industria del carbón, por reducido que sea, haya empeorado las inundaciones. Las áreas más afectadas del este de Kentucky recibieron entre 8 y 10 1/2 pulgadas (20-27 centímetros) de lluvia durante 48 horas, y la degradación de la tierra provocada por la minería del carbón podría haber alterado el paisaje lo suficiente como para ayudar a empujar ríos y arroyos. a la cresta en niveles récord.
“Décadas y décadas de minería a cielo abierto y extracción de la cima de la montaña dejan la tierra incapaz de ayudar a absorber parte de esa escorrentía durante los períodos de alta precipitación”, dijo Emily Satterwhite, directora de Estudios de los Apalaches en Virginia Tech.
El North Fork del río Kentucky alcanzó los 20,9 pies (6,4 metros) en Whitesburg, más de 6 pies (1,8 metros) por encima del récord anterior, y alcanzó un récord de 43,5 pies (13,25 metros) en Jackson, dijo Brandon, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional. Cautiverio.
Melinda Hurd, de 27 años, se vio obligada a abandonar su casa en Martin, Kentucky, el jueves por la tarde cuando el río Big Sandy subió hasta los escalones de su entrada, y luego siguió llegando.
“Tan pronto como bajé de mis escalones, estaba a la altura de la cintura”, dijo. Se está quedando con dos de sus perros en el Parque Estatal Jenny Wiley en Prestonsburg, a unos 20 minutos de su casa.
Los vecinos de Hurd no tuvieron tanta suerte; algunos estaban atrapados en sus techos, esperando ser rescatados.
“Sé que todo nuestro sótano está destruido”, dijo. “Pero me siento muy, muy afortunada. No creo que sea una pérdida total”.
Hurd trabaja en efectivo cuidando a una anciana, lo que significa que no tiene seguro ni beneficios.
La casa de Hurd también se inundó en 2009 el Día de la Madre, y casi destruyó todo lo que había dentro. En ese momento recibió ayuda financiera de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y probablemente necesitará más ayuda esta vez.
En una sesión informativa con Beshear, la administradora de FEMA, Deanne Criswell, dijo que hay más ayuda en camino. Y el gobernador abrió un portal en línea para donaciones a las víctimas de las inundaciones.
Satterwhite dijo que muchos residentes querrán quedarse, mantenidos en su lugar por vínculos con familias extendidas y redes de apoyo que los sostienen en los buenos y malos momentos.
Smith, la mujer que rescató el triciclo de su nieto de 2 años, dijo que el agua que crecía rápidamente la obligó a salir de su remolque alrededor de la 1:30 am del jueves.
“Todo adentro tiene barro por todas partes”, dijo. “Probablemente haya de 6 a 8 pulgadas (15 a 20 centímetros) de lodo en las habitaciones. Las paredes están empapadas de agua hasta arriba”.
A pesar de todo eso, ella no dejará el condado de Knott. Ella cree que nunca podría.
“Son las montañas”, dijo. “Es la tierra, es la gente que se conecta para convertirla en un hogar”.
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Los colaboradores incluyen a Anita Snow en Phoenix y Mike Schneider en Orlando, Florida. Selsky informó desde Salem, Oregon y Schreiner desde Frankfort, Ky.