Algunas aves pueden utilizar ‘viajes mentales en el tiempo’: estudio

Muy rápido: ¿qué almorzaste ayer? ¿Estabas con alguien? ¿Dónde estabas? ¿Puedes imaginarte la escena? La capacidad de recordar cosas que te sucedieron en el pasado, especialmente para volver atrás y recordar pequeños detalles incidentales, es un sello distintivo de lo que los psicólogos llaman memoria episódica, y una nueva investigación indica que es una capacidad que los humanos pueden compartir con aves llamadas arrendajos euroasiáticos.

Con la memoria episódica, “estás recordando un evento o un episodio, de ahí el nombre”, dijo James Davies, primer autor del estudio que apareció el 15 de mayo en la revista Más uno. “Lo revives mentalmente. También involucra otros tipos de detalles que conforman esa experiencia, como sonidos, imágenes, incluso tus pensamientos o tu estado de ánimo en ese momento”.

La memoria episódica difiere de la memoria semántica, que es el recuerdo de información objetiva, añadió Davies, estudiante de doctorado en psicología en el Laboratorio de Cognición Comparada de la Universidad de Cambridge.

“A menudo resulta útil pensar en la memoria episódica como un recuerdo, mientras que la memoria semántica es simplemente un conocimiento”, dijo. “En realidad no hay un recuerdo consciente involucrado”.

Si bien la memoria episódica es parte integral de la forma en que la mayoría de las personas experimentan el mundo, puede resultar difícil para los científicos demostrar si los animales no humanos comparten esta capacidad; después de todo, no pueden decirnos lo que están pensando. Sin embargo, durante varias décadas, los científicos han estado ideando experimentos para profundizar en la capacidad de los animales para recordar eventos anteriores, y han encontrado evidencia de memoria de tipo episódica en criaturas tan variadas como palomas, perros y calamar.

Los córvidos, el grupo de aves que incluye a los cuervos, los cuervos y los arrendajos, son famosos por su inteligencia, y estudios previos han sugerido que son capaces de tener una memoria de tipo episódica, lo que puede ayudarles a encontrar trozos de comida que han escondido para más adelante. En 1998, la Dra. Nicola Clayton ideó un experimentar con arrendajos matorrales en el que los pájaros parecían recordar qué tipos de alimentos habían escondido en diferentes lugares y hace cuánto tiempo.

Esta forma de encontrar evidencia de recuerdos de tipo episódico (llamado protocolo de “qué, cuándo y dónde”) se ha convertido en un estándar entre los científicos que estudian la memoria animal. Pero Davies, asesor de Clayton, quería encontrar otras formas de evaluar esta capacidad cognitiva.

“Si sólo se utiliza una metodología, entonces potencialmente hay algún error en ese método”, dijo Davies. “Si se utilizan múltiples metodologías diferentes que prueban lo mismo de maneras muy diferentes, se obtiene evidencia mucho más concluyente”.

Los investigadores idearon un nuevo enfoque que involucraba a los arrendajos euroasiáticos y lo que encontraron podría tener implicaciones para el estudio de la memoria humana.

Probando la memoria incidental

El nuevo diseño experimental de Davies y Clayton se basó en el concepto de memoria incidental.

“La idea es que con la memoria episódica humana recordemos detalles de eventos que, en ese momento, no eran necesariamente relevantes para nada. No estábamos tratando activamente de recordar esto”, dijo Davies. “Pero si te preguntaran al respecto unos días después, es posible que recuerdes esos detalles”.

Es una información aparentemente sin importancia que no memorizaste conscientemente (por ejemplo, recordar lo que almorzaste ayer). Este aspecto de la memoria episódica a veces se denomina “viaje mental en el tiempo”.

Para descubrir si los arrendajos euroasiáticos son capaces de viajar mentalmente en el tiempo, los investigadores trabajaron con aves que habían sido entrenadas para encontrar comida escondida debajo de tazas. Davies colocó una fila de cuatro vasos de plástico rojos idénticos y permitió que los pájaros lo observaran poniendo un trozo de comida debajo de uno de los vasos. Luego, los arrendajos tenían que recordar en qué taza se había escondido la comida. Suficientemente fácil.

Para el siguiente paso del experimento, Davies hizo pequeños cambios en la apariencia de los vasos, como agregar pegatinas o cordones de colores, pero una vez más ocultó la comida debajo del mismo vaso en la alineación. Para un pájaro que buscaba una golosina, esos hilos y pegatinas eran información incidental aparentemente sin importancia; en este punto, solo necesitaban preocuparse por la posición de la taza para encontrar la comida.

Pero en la etapa final del experimento, esos pequeños detalles de la decoración de la taza adquirieron una importancia inesperada. Davies cambió la posición de los vasos para que las aves ya no pudieran confiar en la información, alguna vez crucial, de qué vaso en la fila contenía comida. (Desde entonces, las golosinas se habían retirado de los vasos, para descartar la posibilidad de que los pájaros simplemente encontraran la comida por el olor). Sin embargo, después de un descanso de 10 minutos, los arrendajos aún pudieron encontrar los vasos con las golosinas.

Davies sugirió que el proceso mental de las aves podría haber implicado preguntarse: “¿Dónde está la comida? Recuerdo haber ido al que tenía el cuadrado negro. Iré a ese’”, dijo Davies. Los arrendajos parecían retroceder en sus recuerdos para recuperar detalles sobre las decoraciones de las tazas, y tuvieron mucho éxito al utilizar esa información para encontrar la comida escondida.

“Este estudio proporciona pruebas sólidas de la memoria episódica en los arrendajos euroasiáticos”, dijo Dr. Jonathon Cristal, profesor rector de psicología y ciencias del cerebro en la Universidad de Indiana Bloomington que no participó en el proyecto. “Si puedes responder esa pregunta inesperada después de una codificación incidental, se convierte en un fuerte argumento de que puedes recordar el episodio anterior, que es el núcleo de la documentación de la memoria episódica”.

Un arrendajo euroasiático elige la misma taza durante la fase de memoria del experimento. (James Davies vía Espanol Newsource)

Crystal dijo que estudios como este, que tienen como objetivo identificar las capacidades de los animales para formar recuerdos episódicos, son importantes en parte debido a su papel potencial en el campo de la investigación de la memoria humana.

“La gran enfermedad de la memoria es la enfermedad de Alzheimer y, por supuesto, el aspecto más debilitante de la enfermedad de Alzheimer es una pérdida profunda de la memoria episódica”, dijo Crystal.

Dado que los medicamentos contra el Alzheimer para humanos invariablemente se someten a pruebas en animales antes de llegar a los ensayos en humanos, señaló que es importante que los científicos puedan profundizar en si estos medicamentos realmente afectan el tipo de recuerdos que pierden los pacientes con Alzheimer.

“No basta con mejorar la memoria, necesitamos mejorar la memoria episódica”, dijo, y una mejor comprensión de cómo evaluar la memoria episódica en animales podría ayudar a que eso sea posible.