Deberíamos estar viendo una cooperación transatlántica máxima. Luchar contra una amenaza global común parecería el momento ideal. En cambio, hay una creciente fricción. Joe Biden la semana pasada sorprendió a los líderes europeos al solicitar la suspensión de las patentes de las vacunas Covid. Ya estaban molestos por la versión pandémica de la Casa Blanca de la diplomacia America First de Donald Trump. A diferencia de Europa, que ha exportado más de 100 millones de dosis de vacunas, Estados Unidos sigue acumulando suministros. Pero tal disparidad parece trivial frente a las crecientes quejas del “apartheid de vacunas” global.
La propuesta de exención de Biden estaba destinada en parte a contrarrestar tales cargos. Al respaldar la eliminación de las licencias de la tecnología de vacunas de Pfizer y Moderna, demostró que un presidente de EE. UU. Podría enfrentarse al enorme y poderoso lobby farmacéutico. Como argumenta el especialista en comercio del Consejo de Relaciones Exteriores (y ex colega) Edward Alden, Estados Unidos ha regalado partes de la fabricación nacional en rondas de comercio mundial anteriores para impulsar las protecciones de las grandes farmacéuticas. Esa es la razón por la que las patentes de vacunas mundiales son tan sólidas. También es la razón por la que el anuncio de Biden fue tan políticamente audaz. Si puede enfrentarse a las grandes compañías farmacéuticas, ¿tendrá las agallas para bajar los precios de los medicamentos para el consumidor estadounidense?
En cambio, Biden ha provocado una coalición impía de Angela Merkel de Alemania y Emmanuel Macron de Francia, senadores republicanos de línea dura como Tom Cotton (que cree que la exención revelaría secretos médicos de Estados Unidos a China y Rusia) y casi todos los grupos de presión empresariales de Estados Unidos en la oposición. Fue un pequeño triunfo que el presidente lograra ganarse a la Fundación Bill y Melinda Gates, que se había opuesto firmemente a suspender las patentes de vacunas antes de la semana pasada. Pero el resultado es que podrían pasar meses hasta que Biden forje un consenso en la Organización Mundial del Comercio, lo que debilitará el ímpetu de su movimiento.
Eso sería una lástima, ya que la eliminación de las licencias podría ser una gran parte de cualquier impulso occidental para derrotar la pandemia. Los críticos dicen que tal movimiento castigaría a los innovadores. Pero exageran su caso. Se prevé que Pfizer obtenga 26.000 millones de dólares en ingresos este año a partir de su vacuna con márgenes multimillonarios. Moderna también está en auge. Parte de la tecnología provino de los Institutos Nacionales de Salud financiados por los contribuyentes, que habitualmente adjunta acuerdos de licencia no exclusivos a su ciencia. Las vacunas no hubieran llegado al mercado a tal velocidad sin grandes acuerdos de compra anticipada, una rápida aprobación regulatoria y una protección general de responsabilidad. Ahora no es el momento de priorizar los superbeneficios corporativos.
Una mejor crítica es que sería difícil convertir la exención en un rápido aumento de la producción. Puede que sea así. La tecnología es joven y sus procesos son complejos. Sin embargo, si ese fuera realmente el caso, los titulares de patentes tendrían poco que temer, ya que la exención no crearía una nueva competencia. Parece que los grupos de presión empresariales pueden protestar demasiado. Hay muchos países ricos, como Japón y Canadá, que podrían ponerse al día con los procesos de ARNm y exportar su excedente de producción al resto del mundo. Eso podría reducir significativamente la brecha de la demanda global.
En comparación con Biden, Europa ha sido un modelo en la defensa de las cadenas de suministro globales. Ha exportado casi tantas vacunas como ha puesto en armas europeas. Estados Unidos, por el contrario, recién ahora está comenzando a permitir exportaciones modestas. India, que necesita desesperadamente cualquier suministro que alguien pueda entregar, aún no ha recibido parte de las dosis de 60 millones de AstraZeneca que posee la administración Biden. Aunque Biden niega que haya algún embargo estadounidense, en la práctica lo hay. Puede alcanzar su objetivo de inocular al 70 por ciento de los estadounidenses antes del feriado del 4 de julio. ¿Deberían los aproximadamente 50 millones de estadounidenses que dudan en vacunas ser una prioridad mayor que los 5.000 millones de adultos en todo el mundo que no tienen otra opción?
Ambos lados del Atlántico también han escatimado en la financiación de las instalaciones de Covax, la iniciativa de la OMS para entregar inyecciones a los países pobres. Estados Unidos ha comprometido solo $ 4 mil millones hasta ahora. Eso es alrededor del 0,25 por ciento del tamaño del plan de rescate estadounidense aprobado recientemente por Biden. Con $ 3 mil millones, la UE ha prometido incluso menos por cabeza que los EE. UU. Hay mucha sabiduría de un centavo y una gran tontería para todos. Debería ser motivo de preocupación que la mayoría de las vacunas entregadas hasta ahora en América Latina, el patio trasero de Washington, sean de China y Rusia.
Después de los ataques del 11 de septiembre, George W. Bush dijo que Estados Unidos debe luchar contra los terroristas en el extranjero para no tener que enfrentarlos en casa. Esa lógica se adapta bien a la batalla de hoy contra Covid-19. A diferencia de los terroristas, el virus no discrimina entre el país y el extranjero. Tampoco debería hacerlo el oeste.