La compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, llevó a cabo otro lanzamiento suborbital de su cohete New Shepard el miércoles, probando su sistema de refuerzo y cápsula reutilizable, que está diseñado para llevar a los humanos al borde del espacio y de regreso. Al igual que los últimos 14 lanzamientos, esta vez no había humanos a bordo. Pero con un extenso ejercicio previo al lanzamiento con “astronautas suplentes” el miércoles, la compañía indicó que su primer vuelo con tripulación podría estar a la vuelta de la esquina.
El cohete New Shepard de cinco pisos de altura despegó de las instalaciones de lanzamiento de prueba de Blue Origin en Van Horn, Texas, a las 12:49 p.m. ET del miércoles. Se elevó aproximadamente a 65 millas sobre el suelo antes de deshacerse de su cápsula de tripulación, que se encontraba encima del cohete propulsor que llevaba el maniquí de prueba de la compañía llamado “Mannequin Skywalker”.
“Un hermoso lanzamiento y aterrizaje tanto para la cápsula de la tripulación como para el propulsor”, dijo Ariane Cornell, directora de estrategia de astronautas de Blue Origin y anfitriona de la transmisión en vivo de la misión.
Al separarse de la cápsula, el propulsor New Shepard retrocedió hacia tierra y volvió a encender su único motor BE-3 para aterrizar en una losa de hormigón a unas dos millas de su plataforma de lanzamiento. Mientras tanto, la cápsula de la tripulación disfrutó de aproximadamente tres minutos de ingravidez en el borde del espacio antes de hacer su propio regreso aproximadamente 10 minutos después del despegue. El descenso de la cápsula fue suave, frenado por un juego de tres paracaídas antes de tocar el suelo en Van Horn.
Esta misión NS-15, dijo Blue Origin, fue “un paso de verificación para el vehículo y las operaciones antes de volar a los astronautas”. Un equipo de cuatro ejecutivos de la empresa, o “astronautas suplentes”, ensayó una serie de procedimientos previos al lanzamiento en la plataforma de lanzamiento antes del despegue. Eso incluyó subir a la torre de lanzamiento de New Shepard, abordar la cápsula, cerrar su escotilla y probar las comunicaciones con CAPCOM o el comunicador de la cápsula que estaría en contacto con la tripulación antes y durante el vuelo.
Los empleados dejaron la cápsula y partieron de la plataforma de lanzamiento unos 15 minutos antes del despegue. El equipo de ensayo incluyó al vicepresidente de ventas de Blue Origin, Clay Mowry, a la vicepresidenta de asuntos legales y cumplimiento Audrey Powers, al “arquitecto de New Shepard” Gary Lai ya la directora financiera de Blue Origin, Susan Knapp.
Con estos lanzamientos de New Shepard, Blue Origin ha estado probando gradualmente nuevo hardware diseñado para humanos voladores. La última misión, NS-14 en enero, incluyó pequeñas pantallas y botones de pulsar para hablar para cada uno de los seis asientos de pasajeros de la cápsula. Esa cápsula también había mejorado la “regulación acústica y de temperatura”, así como micrófonos y altavoces para “probar varios sistemas de alerta de seguridad y comunicación de astronautas”.
Blue Origin no ha dicho exactamente cuándo volará humanos por primera vez, y durante la transmisión de hoy, los portavoces de la compañía solo dijeron que el primer vuelo con tripulación ocurriría “pronto”. La compañía, fundada en 2000, esperaba lanzar humanos por primera vez antes de finales de 2020, pero sus lanzamientos el año pasado se retrasaron. Sin embargo, Blue Origin no parece tener prisa. El lema de la empresa es “Gradatim Ferociter”, que en latín significa “paso a paso, ferozmente”.