China y Rusia han acordado construir conjuntamente una estación de investigación en la Luna o alrededor de ella, preparando el escenario para una nueva carrera espacial.
Estados Unidos y la Unión Soviética, seguidos por su estado sucesor, Rusia, han dominado durante mucho tiempo la exploración espacial, poniendo a los primeros astronautas en el espacio y en la luna y luego colaborando en la Estación Espacial Internacional que ha estado en órbita durante dos décadas.
El anuncio conjunto de China y Rusia el martes tiene el potencial de alterar la geopolítica de la exploración espacial, estableciendo una vez más programas y objetivos en competencia para la explotación científica y, potencialmente, comercial de la luna. Esta vez, sin embargo, los principales actores serán Estados Unidos y China, con Rusia como actor secundario.
En los últimos años, China ha hecho grandes avances en la exploración espacial, poniendo a sus propios astronautas en órbita y enviando sondas a la Luna y Marte. Ha redactado efectivamente a Rusia como socio en misiones que ya ha planeado, superando a un programa ruso que se ha estancado en los últimos años.
En diciembre, la misión Chang’e-5 de China trajo muestras de la superficie de la luna, que se exhibieron con gran fanfarria en Beijing. Eso convirtió a China en la tercera nación, después de Estados Unidos y la Unión Soviética, en lograr la hazaña. En los próximos meses, se espera que envíe un módulo de aterrizaje y un rover a la superficie marciana, pisándole los talones al Perseverance de la NASA, que llegó allí el mes pasado.
Los dos países no detallaron sus proyectos conjuntos ni establecieron un cronograma. Según una declaración de la Administración Nacional del Espacio de China, acordaron “utilizar su experiencia acumulada en la investigación y el desarrollo de la ciencia espacial y el uso de equipos espaciales y tecnología espacial para formular conjuntamente un mapa de ruta para la construcción de una estación internacional de investigación científica lunar. “
Un memorando de entendimiento firmado en una videoconferencia el martes por Zhang Kejian, jefe del programa espacial chino, y su homólogo ruso, Dmitri O. Rogozin, se refirió a la misión Chang’e-7, una sonda china que se espera sea lanzada. al polo sur de la luna en 2024. Las sondas lunares de China llevan el nombre de una diosa lunar de la mitología clásica china.
Para Rusia, el acuerdo es una inversión de roles.
La Unión Soviética lideró inicialmente la primera carrera espacial a mediados del siglo XX antes de quedarse atrás de Estados Unidos, que puso al primer hombre en la luna en 1969, una hazaña que los soviéticos nunca lograron. Después del colapso de la Unión Soviética, Rusia se convirtió en un socio importante en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional.
Dado que la NASA retiró el transbordador espacial en 2011, los cohetes Soyuz de Rusia eran la única forma de llegar a la Estación Espacial Internacional hasta que SpaceX, una empresa privada fundada por el multimillonario Elon Musk, envió astronautas en órbita en su propio cohete el año pasado.
China, por el contrario, nunca fue invitada a la Estación Espacial Internacional, ya que la ley estadounidense prohíbe a la NASA cooperar con Beijing. Eso significaba que China “no tenía más remedio que establecer y perseguir sus propios objetivos”, dijo Joan S. Johnson-Freese, profesora de asuntos de seguridad nacional en el Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos.
China ha enviado a 11 astronautas a la órbita desde 2003 y ha construido dos estaciones espaciales más pequeñas, llamadas Tiangong-1 y 2, que desde entonces han sido desmanteladas. El lanzamiento de módulos para una tercera estación está programado para este año.
China se comprometió a mantener el proyecto conjunto con Rusia “abierto a todos los países interesados y socios internacionales”, como decía la declaración, pero parecía casi seguro que excluiría a Estados Unidos y sus aliados en la exploración espacial.
Estados Unidos tiene sus propios planes para volver a visitar la luna para 2024 a través de un programa internacional llamado Artemis.
Con Rusia a su lado, China ahora podría atraer a otros países de Asia, África y América Latina, estableciendo programas paralelos para el desarrollo lunar, dijo Namrata Goswami, analista independiente y coautor de un nuevo libro sobre exploración espacial, “Scramble for los skies.”
“China ha creado una narrativa ideológica sobre su base lunar que ofrece su capacidad espacial avanzada como un activo para aquellos que quieren unirse a un mecanismo alternativo de exploración lunar y explotación de recursos”, dijo.
Claire Fu contribuyó con la investigación.