Dado que la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas (MLBPA) está bloqueada y sumida en un prolongado proceso de negociación con un grupo de propietarios multimillonarios, podría ser instructivo mirar hacia atrás en una de las primeras luchas laborales organizadas del deporte para obtener algunas lecciones valiosas sobre el trabajo. solidaridad, inclusión y conciencia de clase.
En las primeras semanas de la temporada de la Liga Nacional de 1889, las estrellas más importantes del béisbol hablaron abiertamente en la prensa sobre un posible paro laboral. Un futuro miembro del Salón de la Fama, el lanzador convertido en campocorto John Ward, dijo El Clipper de Nueva York que “exige [will] hacerse a los magnates durante la temporada del campeonato, cuando, de ser necesario, podría hacerse efectiva una huelga”. Ward acababa de reunirse con la Hermandad de Jugadores Profesionales de Béisbol, el primer sindicato laboral del deporte, que incluía a casi todos los jugadores de la liga, incluido Ward, quien se desempeñó como presidente. “Cuando los jugadores se juntaron”, escribió Ward más tarde, “su indignación fue extrema”. Discutieron la huelga el 4 de julio, cuando cada equipo jugaría una doble jornada frente a las multitudes esperadas con entradas agotadas.
A la Liga Nacional le tomó varios años desde su creación en 1876 alcanzar un punto de rentabilidad. Pero a fines de la década de 1880, la liga tenía el poder de monopolio sobre la mayoría de los mercados más grandes del país y los contratos de la mayoría de los mejores jugadores del país. El béisbol se había vuelto muy popular y la Liga Nacional estaba sacando provecho.
Si bien los propietarios de la Liga Nacional vieron ganancias crecientes para la mayoría de sus franquicias durante la década de 1880, los salarios de los jugadores de la liga permanecieron relativamente estancados. Una “regla de reserva” impedía que los jugadores pasaran de un equipo a otro y, por lo tanto, negociaran mejores contratos. Los jugadores estaban ligados a sus clubes de por vida a menos que fueran vendidos, a menudo en contra de sus deseos, a otro club.
La gota que colmó el vaso en 1889 fue un esquema desarrollado por el propietario de Indianápolis, John Brush, que asignó una de cinco calificaciones a cada jugador según su nivel de juego y sus “hábitos, seriedad y calificaciones especiales”. Los jugadores de nivel A no ganarían más de $ 2500 (alrededor de $ 75 000 en 2022), mientras que los jugadores de grado E ganarían $ 1500 y también se les exigiría que trabajaran como recaudadores de boletos o en el equipo de campo.
Pero la Hermandad no hizo huelga el 4 de julio ni ningún otro día durante la temporada de 1889. En cambio, se embarcó en algo más ambicioso: planeó en secreto lanzar una nueva liga, llamada “Liga de jugadores”.
La Players League presentaría equipos que eran propiedad cooperativa de jugadores e inversores aparentemente simpatizantes. Ubicada en siete de las mismas ocho ciudades y con un calendario casi idéntico, la nueva liga competía económicamente con la Liga Nacional. Sin embargo, a diferencia de la Liga Nacional, la Liga de Jugadores ofreció a los jugadores una voz equitativa en el gobierno de la liga y la mayoría de sus ganancias. La nueva liga no incluía la regla de la reserva.
La gran mayoría de los jugadores de la Liga Nacional en 1889, incluidos varios que luego serían incluidos en el Salón de la Fama, jugaron para la Liga de Jugadores en 1890. Equipada con mejores jugadores y estadios nuevos y más atractivos, la Liga de Jugadores atrajo significativamente a más fanáticos. a sus juegos que la Liga Nacional.
La Players League se promocionó como una liga sindical, una liga que atraería tanto a los comerciantes calificados como a los caballeros de clase media que la Liga Nacional había atraído durante mucho tiempo. En un clima de creciente agitación por parte de los trabajadores industriales, la Players League se ganó el favor de los trabajadores organizados. La Federación Estadounidense de Sindicatos Comerciales y Laborales respaldó la liga propuesta en su reunión anual de diciembre de 1889. Varios otros organismos locales y nacionales de trabajo organizado también ofrecieron su solidaridad.
Ward le dijo a un reportero de Vida deportiva en 1889, “Tenemos la simpatía de las organizaciones obreras. los [Players League] es un experimento de nuestra parte para que los hombres que hacen el trabajo participen de los beneficios del pasatiempo. Si tenemos éxito, será una demostración de que tal principio puede tener éxito. Que recibamos salarios más altos y que nuestras horas de trabajo sean más cortas nos deja, no obstante, menos trabajadores”.
Pero, ¿quiénes eran las personas “que hacían el trabajo” de producir béisbol profesional? Para Ward y sus hermanos de la Players League, solo los hombres uniformados en el campo hacían el trabajo que generaba valor para el deporte. Y así, eran los jugadores, y solo los jugadores, quienes deberían “participar en los beneficios del pasatiempo”.
Si bien un juego de béisbol siempre ha dependido del trabajo de los jugadores de béisbol, no son los únicos que “hacen el trabajo” para que suceda, ya sea en el siglo XIX o en el XXI. La Players League necesitaba contratar carpinteros, albañiles y otros trabajadores para construir y mantener un nuevo estadio para cada equipo. Los jugadores dependían de los trabajadores para fabricar sus uniformes, bates, pelotas y guantes. Era necesario contratar bandas musicales para entretener a las multitudes durante los descansos de la acción. Alguien tuvo que vender fruta, tabaco y tarjetas de puntuación a la afición. Y un cuadro de periodistas deportivos transmitió los detalles del juego a los lectores de periódicos de todo el país.
Esa fuerza laboral se ha expandido en la era moderna, ya que los estadios de béisbol son más grandes y más complejos, la variedad de alimentos y mercancías es más abundante y los medios de comunicación requieren una infraestructura mucho más complicada para transmitir los juegos. Miles de trabajadores, en otras palabras, “hacen el trabajo” de producir béisbol profesional. Y la mayoría de estas personas son, en diversos grados, tanto entonces como ahora, explotadas y mal pagadas.
Si bien la Players League agradeció la solidaridad ofrecida por los trabajadores fuera del campo, no brindaron mucha solidaridad a cambio. En Chicago, la Liga de Jugadores contrató a carpinteros rompehuelgas para terminar de construir su estadio de béisbol durante una huelga en toda la ciudad por mejores salarios y una jornada laboral de ocho horas. “Fui a [Players League Secretary, Frank] Brunell, e hizo una patada, una dura”, dijo TG Howard, secretario del Consejo de Carpinteros Unidos de Chicago. Pero la Liga de Jugadores siguió contratando trabajadores no sindicalizados para el trabajo, incluso brindándoles protección policial después de que un grupo de carpinteros sindicalizados irrumpió en el lugar de trabajo para intimidar a los esquiroles para que dejaran de trabajar.
Además, la Liga de Jugadores defendió la “línea de color” racista del béisbol, negándose incluso a considerar la admisión de jugadores negros en sus filas, a pesar de que había numerosos jugadores de color que, según todos los informes, eran tan talentosos como cualquiera en el deporte. El esquema de la Players League tampoco incluía a los cientos de jugadores de béisbol profesionales que trabajaban duro en muchas otras ligas menos prominentes del deporte.
La Players League puede haberse calificado a sí misma como una liga progresista de la clase trabajadora, pero no logró desarrollar una conciencia de clase más inclusiva. No vio cómo la situación de sus miembros estaba, literalmente a veces, en el mismo estadio que la de otros trabajadores.
La Players League esperaba, en cambio, que el puñado de inversores que ayudaron a respaldar la liga operaría en el mejor interés de los jugadores. Ellos pensaron tontamente que estos hombres adinerados, todos los cuales habían hecho fortunas explotando a los trabajadores en otras industrias, renunciarían a su conciencia de clase capitalista y trabajarían en solidaridad con los jugadores.
Este fue un gran error. Justo después de que terminó la temporada de 1890, cuando Boston recibió el banderín del campeonato, los capitalistas que no jugaban de la liga anunciaron que iban a unir fuerzas con los dueños de la Liga Nacional para consolidar las dos ligas en una sola. Si bien muchos de los jugadores eran copropietarios de sus clubes, no poseían una porción lo suficientemente grande de ninguno de los equipos para evitar que sus inversores que no jugaban abandonaran el barco. En enero de 1891, la Players League se cerró oficialmente. La mayoría de los jugadores volvieron a la Liga Nacional. Se restableció la regla de la reserva. Los salarios pronto cayeron a sus cifras anteriores a 1890. La regla de reserva del béisbol permaneció vigente hasta 1975, cuando la MLBPA, dirigida por Marvin Miller y Curt Flood, obligó a Major League Baseball a abolir la regla y abrió una nueva era de agencia libre.
A medida que se intensifica el enfrentamiento de hoy entre los dueños del béisbol y los jugadores, muchos trabajadores y progresistas están expresando su solidaridad con la MLBPA, como es debido. UNITE HERE, el sindicato que representa a miles de trabajadores de estadios de béisbol, por ejemplo, escribió recientemente un declaración de solidaridad con el sindicato de jugadores: “Nuestras industrias pueden diferir, pero nuestra lucha por la igualdad de condiciones entre los propietarios y los trabajadores que generan la riqueza de los propietarios es la misma”.
Si bien tales gestos de solidaridad son importantes, los jugadores y sus compañeros de trabajo, tanto dentro como fuera del campo, deben prestar atención a las lecciones de la Players League: la solidaridad debe funcionar en ambos sentidos y a través de las divisiones raciales e industriales. Y los trabajadores deben identificarse entre sí, no con sus jefes. La MLBPA retuiteó la declaración de UNITE HERE y el lanzador agente libre Sean Doolittle tuiteó en respuesta, “¡Solidaridad! El béisbol no sería lo mismo sin los trabajadores del estadio, el transporte, la hospitalidad y los trabajadores de la confección”. Pero el tiempo dirá hasta qué punto esta solidaridad se materializará a mayor escala.
Players Alliance ha estado hablando por la justicia racial y trabajando para hacer que el béisbol en todos los niveles sea más racialmente inclusivo desde que George Floyd fue asesinado por la policía de Minneapolis. Pero como los 150 jugadores afroamericanos que componen la Players Alliance serán los primeros en decirte, aún queda mucho trabajo por hacer en este sentido.
Varios jugadores de Grandes Ligas se han comprometido a apoyar a Advocates for Minor Leaguers, que busca justicia económica para los jugadores de ligas menores mal pagados del deporte. Sin representación sindical, sin embargo, estos jugadores dependen en gran medida de la generosidad de los propietarios multimillonarios de MLB, que no se ha producido.
Si bien la MLBPA merece todo lo que busca, aún queda mucho por hacer más allá del actual proceso de negociación colectiva para garantizar que todas las personas “que hacen el trabajo puedan participar en las ganancias del pasatiempo”.