Stephanie Noonan Drachkovitch se rompió un pie recientemente mientras montaba a caballo. Recibió tratamiento en un centro ortopédico afiliado a UCLA en Thousand Oaks y no tiene quejas sobre la calidad de la atención.
“Mis médicos fueron fantásticos”, me dijo Drachkovitch. “Esto no se trata de ellos”.
De lo que se trata, como probablemente ya haya adivinado, es de su factura posterior por atención médica, otro ejemplo más de cómo nuestro sistema de atención médica estafa rutinariamente a las personas con cargos inflados y sin sentido.
En el caso de Drachkovitch, lo que le llamó la atención fue el cargo de $ 809 de la factura por la bota plástica para caminar que se colocó en su pie después de la lesión.
“Yo estaba como, ‘¡¿De verdad ?!’ ”Me dijo el residente de Valley Village. “¡Eso es mucho dinero!”
Drachkovitch no es un neófito cuando se trata de finanzas. Es cofundadora y codirectora ejecutiva de 44 Blue Productions de Burbank, una productora de programas de televisión documentales y sin guión.
“Como directora ejecutiva, entiendo los márgenes, entiendo cómo obtener ganancias”, dijo Drachkovitch, y agregó que un margen “tan alto como el 30%” por el tratamiento que recibió no habría estado fuera de lugar.
Por curiosidad, buscó su bota, la AirCast AirSelect. Lo encontró en Amazon por alrededor de $ 80.
Espera, $ 80? ¿Y UCLA le facturó más de $ 800? ¿Un margen de beneficio de casi el 1.000%?
“Asumí que el precio de mi factura tenía que ser un error tipográfico”, dijo Drachkovitch. “Tenia que ser.”
No lo fue.
Drachkovitch dijo que un representante de servicio de UCLA revisó su factura y, lo adivinó, no hubo errores tipográficos. La clínica de Thousand Oaks estaba seriamente cobrando $ 809 por algo que puedes comprar en línea por una pequeña fracción de ese costo.
Esto es demasiado típico del sistema de salud estadounidense de 4 billones de dólares, que cobra los precios más altos del mundo por el tratamiento y obliga a los estadounidenses a pagar aproximadamente el doble de lo que las personas en otros países desarrollados pagan por la atención.
No es coincidencia que un estudio de 2019 descubrió que las facturas médicas fueron un factor principal en aproximadamente dos tercios de las solicitudes de bancarrotas personales de EE. UU. Más de medio millón de familias estadounidenses van a la quiebra anualmente porque no pueden pagar la atención médica.
Esto se debe en gran parte a que los médicos y hospitales facturan a las aseguradoras de forma rutinaria cantidades ridículas para aumentar las tasas de reembolso.
Los precios de lista para el cuidado de la salud, conocidos como “chargemaster”, generalmente no guardan relación con los costos reales. Un estudio de 2016 encontró que la mayoría de los precios de los maestros de carga de los hospitales son cuatro veces mayores que el costo real de brindar el tratamiento.
Algunos servicios de atención médica, como las tomografías computarizadas, pueden facturarse a niveles casi 30 veces más altos que el costo real, encontró el estudio.
Sin embargo, incluso para los ridículos estándares de facturación del sistema de atención médica de EE. UU., El margen de beneficio de casi el 1,000% experimentado por Drachkovitch es extraordinario, una señal de la codicia corporativa impresionante.
Decidió compartir sus preocupaciones con los administradores superiores de UCLA Health.
“No es solo otro ejemplo de un hospital que cobra de más a los consumidores, sino que también plantea cuestiones morales y éticas para quienes no pueden pagar la atención médica”, les dijo Drachkovitch. “¿Cuántos angelinos pueden pagar un AirCast de $ 809?”
Esto llevó a una respuesta por correo electrónico de Anton Loman, director de la Oficina de Facturación de Médicos de UCLA.
Él dijo allí era un error en el proyecto de ley de Drachkovitch. Su aseguradora, Anthem Blue Cross, “cometió un error de procesamiento de reclamaciones y permitió el 100% del cargo”, dijo Loman.
En lugar de $ 809, Drachkovitch debería haber recibido una factura de $ 639, dijo.
Bueno, eso hace que todo esté bien. Eso es un margen de ganancia de solo alrededor del 700%.
Loman también señaló que Medicare permite un cargo de $ 346 por la bota AirCast, que todavía es aproximadamente cinco veces el costo de Amazon.
Le dijo a Drachkovitch que es “desafortunado” que el aumento de los deducibles del seguro y los pagos de coseguro hayan provocado un “aumento exponencial” en los costos de bolsillo de los pacientes, una forma indirecta de culpar a las aseguradoras por los altos precios que cobran él y otros hospitales.
Drachkovitch compartió su factura conmigo. Junto con el cargo original de $ 809 por la bota de $ 80, le cobraron casi $ 300 por radiografías, $ 68 por muletas de aluminio y $ 864 por el tratamiento de su pie.
La factura total fue de $ 3,115. Con el seguro, la participación de Drachkovitch en el costo fue de $ 720, posteriormente se redujo a $ 550 debido al error de facturación.
“Me rompe el corazón que esta sea la factura que recibe la gente”, me dijo. “¿Cuántas personas, especialmente las que no tienen seguro, pueden pagar esto?”
UCLA y otros proveedores médicos generalmente ofrecen descuentos y asistencia financiera a pacientes con problemas de liquidez, pero esto solo perpetúa el problema.
Permite que esos precios de chargemaster enormemente inflados continúen definiendo el costo base de la atención médica en este país, en lugar de que los médicos y hospitales cobren montos que reflejen los costos médicos reales (con un margen razonable).
“Las tarifas negociadas tienen en cuenta no solo el costo del producto, sino también el tiempo y la experiencia del personal clínico para ajustar los artículos, asesorar a los pacientes sobre el uso adecuado y otros gastos directos e indirectos”, me dijo Phil Hampton, portavoz de UCLA Health.
“Sabemos que el seguro médico, la facturación y los costos pueden ser complicados, y alentamos a los pacientes que tengan preguntas a que se comuniquen con nuestros agentes para obtener aclaraciones, facilitar la resolución con las aseguradoras si es necesario y asistencia financiera potencial”, dijo.
“¿Cómo puede alguien defender una bota de $ 800?” Respondió Drachkovitch. “En lugar de ofrecer asistencia financiera, UCLA debería tomar la iniciativa en cobrar un precio justo”.
Sería bueno, pero ninguna institución médica puede actuar sola en la reforma del sistema de salud.
Lo que se necesita es una reforma sistémica: una reinvención completa de la forma en que se brinda la atención médica en este país que permita a los proveedores obtener una ganancia decente sin dejar a muchos pacientes en la indigencia.
Es posible que “Medicare para todos” no contenga todas las respuestas. Pero al menos nos pondría en pie de igualdad (perdón por el juego de palabras) que nuestros pares económicos en el extranjero, que brindan la misma o mejor atención por aproximadamente la mitad del costo por persona.
“Es tan tonto que decimos que no podemos arreglar esto”, dijo Drachkovitch. “Nosotros pueden arregla esto.”
Todo lo que necesitamos es el coraje para intentarlo.