AL WAKRAH, Qatar — Con cada paso vacilante, la portería que miraba fijamente a Andre Ayew parecía hacerse un poco más pequeña. Ayew, el jugador con más experiencia de Ghana, se había encargado de ejecutar un penal crucial contra Uruguay, para exorcizar los demonios de hace 12 años, la última vez que Ghana tuvo un penal crucial para avanzar en la Copa del Mundo contra Uruguay.
Pero la historia se repitió. Aye se perdió.
El tímido penal de Ayew fue detenido fácilmente por el portero Sergio Rochet, y Uruguay pronto anotó dos veces, y aunque todavía era temprano, el fallo de Ayew selló efectivamente el final del viaje de Ghana. En lugar de convertirse en el tercer equipo africano en llegar a la ronda eliminatoria, un logro que habría sido el primero en los casi 100 años de historia del torneo, Ghana está fuera.
¿La mala noticia para Uruguay? También está fuera. En camino a terminar segundo en el grupo con solo minutos restantes contra Ghana, Uruguay consiguió el peor gol posible: Corea había anotado un gol tardío para vencer a Portugal en un juego jugado simultáneamente a unas 14 millas de distancia.
Ese marcador empujó a los coreanos a empatar con los uruguayos en la tabla de posiciones, y empataron con ellos por diferencia de goles. La última esperanza de Uruguay era usar cerca de siete minutos del descuento para encontrar el tercer gol que lo empujaría. nunca llegó
En cambio, se unió a Ghana para dejar el torneo atormentado, las últimas víctimas en otro desenlace salvaje para un torneo que se está acostumbrando a giros dramáticos en la trama.
Ghana podría haber pasado con solo un empate, habiendo comenzado el día en el segundo lugar, pero en Uruguay se encontró con un oponente que sigue rondando los sueños de millones de fanáticos del fútbol en el país de África occidental. Y una vez más, 12 años después de que su mano ayudara a Uruguay a eliminar a Ghana de una Copa del Mundo, fue Luis Suárez quien demostró ser el verdugo de Ghana.
Suárez, contado por un periodista ghanés en la víspera del partido que muchos de sus compatriotas lo consideran “el mismísimo diablo” por una mano que le negó a Ghana lo que hubiera sido un lugar en las semifinales del Mundial 2010, jugó como un hombre poseído.
Apenas cinco minutos después de fallar el penalti de Ayew, irrumpió en el área de penalti, formó un ángulo y lanzó un disparo que Lawrence Ati Zigi derramó en el camino de Giorgian de Arrascaeta. Llegando como un relámpago, de Arrascaeta envió el rebote por encima de la línea.
Él y Suárez se combinaron de nuevo unos momentos después, y este último produjo un momento de magia: lanzar el balón sobre un defensor que se precipitaba con su primer toque para un pase que de Arrascaeta envió con frialdad a la red.
El fallo del penalti y la ráfaga de goles derribaron a Ghana y crearon un ambiente extraño que envolvió el estadio Al Janoub. El final de la primera mitad se jugó contra un telón de fondo que podría describirse mejor como un murmullo bajo, con el estallido ocasional de trompetas de un grupo de músicos ghaneses que intentaban valientemente instar a su equipo a que volviera a la vida. No tuvieron mucha suerte.
Los jugadores intentaron levantarse entrelazando los brazos y formando un grupo antes de desaparecer en el vestuario para el medio tiempo. El técnico Otto Addo salió con alteraciones, prescindiendo de los servicios de Ayew y su hermano Jordan, los dos únicos jugadores de la plantilla de Ghana con experiencia previa en Mundiales.
Pero esos cambios hicieron poco para cambiar el impulso. Uruguay siguió luciendo más peligroso, y la defensa de Ghana, una de las más porosas del torneo, permaneció pisando los talones.
A Ghana se le ofreció un respiro de la amenaza de Suárez cuando fue sustituido a 25 minutos del final. Pero para entonces ya había hecho su daño: había vuelto a dejar su huella en Ghana, había vuelto a ser el artífice de la salida de Ghana del Mundial.
Uruguay se deslizaba hacia los octavos de final, y luego no fue así. Se filtraron noticias de que Corea del Sur había tomado la delantera.
En Al Janoub, el aire se cargó repentinamente con el tipo de energía que había estado ausente desde que Uruguay duplicó su ventaja en el minuto 32. El juego de repente se volvió un poco más frenético. Los jugadores intercambiaron miradas desesperadas. La multitud también se animó.
“Vimos en la pantalla” que Corea había tomado la delantera, dijo el defensa ghanés Daniel Amartey. “Acabo de decirle a mi equipo que necesitamos un gol ahora, pero ellos necesitan un gol ahora. Tenemos que defendernos. Si no vamos nosotros, ellos no van”.
En el banquillo, Suárez se tapó la cara con la camiseta y se le llenaron los ojos de lágrimas. Indefenso, vio a sus compañeros de equipo cargar en el campo en lo que se convertiría en una búsqueda desesperada del único gol que necesitaban para superar a Corea por diferencia de goles. Hubo casi fallos, oportunidades fallidas, apelaciones de penales que quedaron sin respuesta.
Casi todo lo que un partido de fútbol podía ofrecer se produjo en esas etapas finales, pero por lo que Uruguay ansiaba más: un gol.
Cuando sonó el silbato para el tiempo completo, un grupo de reservas uruguayos irrumpió en el campo y rodeó al árbitro alemán, Daniel Siebert, golpeándolo con los dedos y gritando en su dirección general. Pero nada de eso importaba.
Ghana podría haberse ido. Pero también lo fue Uruguay.