Fue un anuncio de la Casa Blanca que se completó con estrellas, rayas y el presidente de los EE. UU. con un elegante traje negro: una empresa australiana estaba construyendo una fábrica en Tennessee.
El comienzo de un “regreso de la fabricación estadounidense”, dijo Joe Biden a los periodistas el 8 de febrero, de pie junto al director ejecutivo australiano en una rara muestra de apoyo a una empresa privada.
¿Y cuál era la empresa en el centro de este anuncio? ¿Quién había ganado la atención del presidente de los Estados Unidos?
Tritio.
De vuelta en Australia, la noticia generó solo una lenta oleada de interés.
Tritio? ¿Quién diablos es Tritium?
Resulta que Tritium podría ser la empresa australiana más importante de la que la mayoría de los australianos nunca han oído hablar: un ejemplo de una empresa local exitosa que exporta un producto de energía limpia de alta tecnología, en lugar de cargamentos de minerales, ovejas o gas.
Fundada por tres graduados en ingeniería en Brisbane, se ha asegurado silenciosamente una gran parte del mercado mundial de cargadores de vehículos eléctricos.
Si alguna vez usa un EV en Australia, probablemente usará un cargador Tritium.
La historia de su origen comienza en 1999, con un automóvil impulsado por energía solar que corría de Sydney a Melbourne.
‘El mayor proveedor para la industria más pequeña’
Construido por estudiantes de UQ, el SunShark fue uno de los mejores corredores solares del mundo.
Con forma de lágrima y tres ruedas, funcionaba con la potencia de una tostadora de dos rebanadas y podía recorrer miles de kilómetros con una velocidad máxima justo por debajo del límite legal de la carretera.
En 1999, obtuvo el tercer lugar en el World Solar Challenge.
David Finn estuvo a cargo del diseño de la electrónica del automóvil.
“Cuando terminé mi licenciatura en 2000, pensé: ‘Hay toda esta tecnología que los equipos de automóviles solares de todo el mundo quieren comprar'”, dice.
“Para empezar, era un poco una industria casera. Acabamos de empezar a vender”.
En 2001, él y otros dos miembros del equipo SunShark, Paul Sernia y James Kennedy, fundaron Tritium, una pequeña empresa que opera desde un cobertizo en el suburbio de Tennyson, en el sur de Brisbane.
“Nos convertimos en el mayor proveedor de la industria más pequeña del mundo”, dice el Dr. Finn, quien tiene un doctorado en ingeniería eléctrica.
Durante la siguiente década más o menos, se conectaron a sistemas especializados, pero mantuvieron la vista en un premio mayor: vehículos para el mercado masivo.
En 2008, Tesla fabricó su primer automóvil deportivo Roadster, que fue el primer automóvil de producción totalmente eléctrico en recorrer más de 320 km por carga.
La tecnología de baterías que perturbaría la industria automotriz y supondría el fin del motor de combustión interna estaba tomando forma lentamente, pero los grandes fabricantes de automóviles no estaban escuchando.
“Todo este tiempo estamos tratando de comercializar el inversor de motor de 120kW para su uso en vehículos”, dice el Dr. Finn.
“Fue un desafío un poco insuperable”.
Un cambio de suerte
Luego, en 2012, después de años de duro trabajo, su suerte cambió.
El producto número 93 de la compañía (siendo el primero los controladores de motores solares para automóviles) resultó ser un ganador.
Alan Finkel, que más tarde se convertiría en el científico jefe de Australia, trabajaba para una empresa emergente de carga de vehículos eléctricos de California.
Le pidió a Tritium que hiciera un cargador rápido de CC.
Los cargadores de CC toman la CA (corriente alterna) de la red eléctrica y la convierten en CC (corriente continua), que es el tipo de energía que utilizan las baterías de vehículos eléctricos.
En general, los cargadores de CA son las pequeñas cajas que muchos propietarios de vehículos eléctricos tienen en sus garajes, y los cargadores de CC son los más grandes y mucho más rápidos para uso público.
“Dijo: ‘He buscado en todo el mundo, no puedo encontrar ningún cargador de CC que realmente me guste'”, dice el Dr. Finn.
“Tres meses después, teníamos un prototipo en funcionamiento”.
Los años maravillosos
Tritium se había metido en la fabricación de cargadores para vehículos eléctricos en el momento justo.
La promesa de los vehículos eléctricos, que había fracasado al menos desde la década de 1970, finalmente cobró vida alrededor de 2012, y con ellos surgió la necesidad de sistemas de carga seguros, rápidos y robustos.
De la nada, surgió toda una industria.
De 2012 a 2020, las ventas globales de vehículos eléctricos crecieron alrededor de un 50 por ciento cada año.
En algunos países, como Noruega, el aumento fue aún más pronunciado, y los vehículos eléctricos dominaron las ventas de automóviles nuevos a fines de la década.
“Nos fue bien en Noruega”, dice el Dr. Finn.
“En la Navidad de 2014, me enviaron nuestra primera orden de compra por 50 [EV chargers]como regalo de Navidad”.
Tritium ahora ha vendido más de 6700 cargadores a 41 países y es la segunda compañía de carga rápida más grande del mundo.
Tiene alrededor del 20 por ciento del mercado de carga europeo, el 16 por ciento de los EE. UU. y el 75 por ciento de Australia y Nueva Zelanda.
Para Finn, el auge de los vehículos eléctricos no ha sido una sorpresa.
En 2008, hasta las rodillas en la electrónica de los automóviles solares, él y otros podían ver el potencial; el problema era que no había suficientes personas que pudieran.
“La gente dice: ‘¿No es tan increíble lo que ha pasado?’ Y yo estoy como, ‘No puedo creer que haya tomado tanto tiempo'”.
“Ese fue uno de los mayores desafíos: probablemente subestimé la inercia de la industria automotriz”.
¿Es Tritium el equivalente EV de una compañía de gasolina?
No del todo, dice Jane Hunter, quien fue nombrada directora ejecutiva de Tritium en 2020.
De 2022 a 2026, estima Tritium, todos estos nuevos autos, autobuses y camiones eléctricos (fuera de China) necesitarán 120 mil millones de kWh de carga.
Los ingresos proyectados de Tritium para ese período son de $12 mil millones de dólares.
A diferencia de las compañías petroleras, sus clientes no son solo estaciones de servicio, sino cualquier lugar con espacio para albergar un cargador, desde franquicias de hamburguesas hasta centros comerciales y ayuntamientos.
A fines del año pasado, Hungry Jacks instaló un cargador EV en Victoria. ¿El fabricante? Tritio.
Ese mismo mes, en noviembre, la Sra. Hunter dijo en una conferencia de negocios australiana que los minoristas de combustible pronto enfrentarían su propio “momento Kodak”, una referencia al gigante de la película fotográfica que quebró con el cambio a las cámaras digitales.
Los comentarios causaron revuelo, y los minoristas de combustible se enfurecieron ante la idea de que los cargadores matarían al bombardero.
La Sra. Hunter dice que el cambio está llegando, les guste o no.
Los fabricantes de automóviles, desde Volvo hasta Toyota, están eliminando rápidamente los modelos de gasolina y diésel y los gobiernos están endureciendo las normas sobre emisiones.
“Todo el mundo cree que [the shift to EVs] podría venir, o podría no venir, mientras que nosotros estamos ahí afuera diciendo: ‘Ya sucedió’.
“Sea lo que sea que decidas que quieres hacer, la decisión se ha tomado sin ti. La han tomado los fabricantes de vehículos y los otros gobiernos”.
¿Australia se está perdiendo empleos verdes?
A medida que Tritium ha crecido, las ventas de vehículos eléctricos de Australia se han estancado en su mayoría.
Durante las elecciones federales de 2019, cuando la fábrica de Tritium en Brisbane estaba llenando pedidos de cargadores de vehículos eléctricos de todo el mundo, el primer ministro Scott Morrison estaba haciendo campaña contra las políticas para promover los vehículos eléctricos, diciendo que no podían remolcar un barco y que “terminarían el fin de semana”.
La estrategia EV del gobierno, lanzada en noviembre del año pasado, prometió dinero extra para las estaciones de carga, pero fue criticada por grupos de la industria por no incluir incentivos de compra para impulsar las ventas.
La adopción de vehículos eléctricos en Australia es menor que en los EE. UU., el Reino Unido y la mayoría de los países europeos, que tienen generosos incentivos de compra.
Nuestro objetivo de ventas para 2030 (30 por ciento de las ventas de autos nuevos) también es menos ambicioso.
La baja aceptación de Australia en relación con otros países plantea la pregunta: ¿Se quedará atrás en el cambio a los vehículos eléctricos?
El éxito de Tritium muestra que hay oportunidades económicas en ser el primero y adelantarse a la competencia.
Esa es la razón por la que, el 8 de febrero, el Sr. Biden apareció junto a la Sra. Hunter para celebrar el anuncio de una fábrica de cargadores de vehículos eléctricos en Tennessee y la creación de 500 puestos de trabajo locales.
“Los beneficios se extenderán a lo largo de miles de kilómetros en todas direcciones y estos empleos se multiplicarán”, dijo Biden.
Hasta ahora, la mayoría de los cargadores de Tritium se han fabricado en Australia.
La fábrica estadounidense cambiará esto: tiene al menos tres veces la capacidad de la planta de Brisbane.
No hay planes para construir otra fábrica australiana, dice la Sra. Hunter.
“Si Asia-Pacífico despegara, iríamos y tomaríamos una instalación más grande de inmediato.
“Australia tiene las mejores fuentes de energía renovable eólica y solar a nivel mundial… [and] Los ingenieros australianos son de primer nivel.
“Odiaría que desperdiciáramos la oportunidad que tenemos.
“No creo que se haya perdido la oportunidad todavía. Pero sí creo que podría perderse”.