Tél primero California Condor para llegar a la tierra ancestral de los yurok en más de un siglo llegó en avión y automóvil a fines de marzo de 2022. El pequeño avión que transportaba al Condor 746 tuvo un aterrizaje brusco y el ave estaba irritable. Traqueteó en una gran jaula para perros durante el viaje de tres horas hasta las instalaciones de cóndores recién construidas por la tribu, en un lugar remoto en el Parque Nacional Redwood.
Una vez allí, saltó al corral de vuelo, un recinto alto de malla de alambre, equipado con perchas de troncos y un estanque para beber. A los 8 años, Cóndor 746 es un adulto, su cabeza desnuda es de color rosa brillante en lugar del negro que se encuentra en las aves más jóvenes. Es un préstamo del programa de cría en cautiverio del Centro Mundial para Aves Rapaces del Peregrine Fund en Boise, Idaho. Su trabajo es actuar como mentor de cuatro pájaros juveniles que se convertirán en los fundadores de una sociedad de cóndores renacidos en el país de Yurok.
“Tenemos mentores porque los cóndores son muy sociables”, dice Joe Burnett, Gerente del Programa de Recuperación de Cóndores de California en Ventana Wildlife Society. Los pájaros jóvenes en un corral sin adultos se volverán rebeldes. “Obtienes la señor de las moscas síndrome”, dice Burnett. Él y sus colegas aprendieron rápidamente que los programas de liberación necesitan un adulto que sirva como modelo y haga cumplir la jerarquía social que es crucial para la supervivencia del rebaño.
Unos días después de la llegada del 746, Condor A0, de 2 años, ingresó al corral de vuelo. Lo primero en lo que se concentró fue en 746, descansando en una percha. Comprendiendo que estaba en un lugar seguro, A0 revisó la comida, el cadáver de un ternero nacido muerto, luego saltó sobre una percha y erizó sus plumas, una señal de satisfacción aviar. Le siguieron tres cóndores machos jóvenes, etiquetados como A1, A2 y A3. Los jóvenes habían estado viviendo juntos durante meses en otras instalaciones de Condor en Boise, Idaho y San Simeon, California, y ya se sentían como en casa el uno con el otro.
Cóndor, conocido como presa-go-neesh en el idioma nativo, es sagrado para el pueblo Yurok. La reserva Yurok se encuentra a lo largo del río Klamath en el noroeste de California, pero gran parte de la tierra ancestral de la tribu está ahora en manos de agencias gubernamentales o propietarios privados. La tribu ha estado trabajando para traer de vuelta al cóndor de California desde 2003, cuando un grupo de ancianos identificó al ave como una especie clave tanto para la cultura como para la ecología y, por lo tanto, la criatura terrestre más importante que necesita restauración.
Diecinueve años después de que los Yurok tomaran esa audaz decisión, llegaron los cóndores. Los ancianos que habían trabajado para ese momento crucial vieron cómo Tiana Williams-Claussen, directora del Departamento de Vida Silvestre de Yurok, y sus colegas liberaban a cada recién llegado al corral.
El trabajo de Williams-Claussen es comprender los detalles de la biología del cóndor e interpretar la cultura yurok para el resto del mundo. Miembro de una tribu, creció en la costa cerca de la desembocadura del Klamath y se fue a la Universidad de Harvard. No se propuso ser bióloga de cóndores, pero cuando regresó en 2007 con un título en ciencias bioquímicas, la restauración de cóndores era el trabajo que su gente necesitaba que hiciera. Desde entonces, Williams-Claussen ha pasado 14 años viviendo y respirando cóndores, aprendiendo a manejarlos, creando asociaciones con agencias gubernamentales y escuchando lo que los ancianos Yurok tienen que decir sobre la gran ave.
El cóndor de California es una especie en peligro crítico: en la década de 1980, la población total se redujo a menos de 30 individuos. Los biólogos concluyeron que la única posibilidad de supervivencia de la especie residía en capturar a todos los cóndores vivos para criar a las aves en cautiverio, a salvo de venenos y líneas eléctricas.
Sin embargo, reintroducir cóndores en la naturaleza resultó difícil y el proceso se convirtió en una lección dramática para los biólogos sobre la importancia de la crianza y el lento ritmo de crecimiento entre estas aves longevas y altamente sociales. Los científicos descubrieron que el tiempo que se pasa con los adultos es fundamental para el desarrollo del comportamiento de los cóndores jóvenes. También encontraron que en una especie en la que los adultos siguen y protegen a sus crías durante un año o más después de que las aves empluman, los jóvenes que exploran paisajes vacíos de cóndores requieren mucha atención humana.