Cómo lidiar con el inapelable Putin

La historia ofrece otra forma de pensar en figuras como Putin. Benito Mussolini tuvo una carrera asombrosa, creando un movimiento político que gobernó Italia durante 20 años. Sus métodos a menudo eran moralmente repugnantes, pero el movimiento fascista que creó encontró simpatizantes e imitadores desde Alemania hasta Japón. Hubo un tiempo en que la Italia fascista parecía estar sacando a Europa de la “decadencia” de la democracia parlamentaria hacia una era posliberal.

Pero Mussolini tenía un talón de Aquiles. Su proyecto político de recrear el Imperio Romano no pudo realizarse. Pudo construir el movimiento político más poderoso en la historia moderna de Italia, pudo conquistar Etiopía, pudo ayudar a Franco a ganar la Guerra Civil Española, pero nada de eso le permitió alcanzar su objetivo.

Al igual que Mussolini, Putin tiene un largo historial de éxito. La guerra en Chechenia fue fea, pero comenzó su tiempo en el cargo poniendo fin a lo que muchos pensaban que era la disolución inevitable de la Federación Rusa y reafirmando el control de Moscú sobre sus regiones conflictivas. Al llegar al poder cuando los oligarcas dominaban la política rusa, Putin los enfrentó hábilmente hasta que emergió como el maestro inigualable de la escena rusa.

Reafirmó el poder ruso en las relaciones internacionales. La Rusia postsoviética era un estado indefenso y débil, incapaz de detener la expansión de la Organización del Tratado del Atlántico Norte o de influir en el poder estadounidense y europeo en los Balcanes y Asia Central. Una combinación de diplomacia hábil y el uso despiadado de la fuerza le dio a Putin un veto de facto sobre la expansión de la OTAN después de su invasión de Georgia en 2008. En 2014, arrebató Crimea e invadió el Donbas, lo que provocó sanciones poco entusiastas de un Occidente dividido.

Desafiando las sanciones y beneficiándose de la confusión estratégica de la administración Obama, Putin aprovechó la oportunidad de la guerra civil siria para apoyar al antiguo aliado ruso Bashar al-Assad, burlándose de la pomposa demanda de John Kerry de que Assad tenía que irse. El nuevo papel de Rusia en Siria le permitió entrar en la política de Oriente Medio, que utilizó para construir una estrecha relación con Israel y los productores de petróleo árabes. Empleando organizaciones mercenarias como el Grupo Wagner, Putin pudo extender el poder ruso a Libia y África subsahariana, obligando a los franceses a salir de Malí. Al vender armas antiaéreas sofisticadas a Turquía, abrió una brecha en la OTAN incluso cuando cultivó relaciones cercanas con países como Hungría e Italia de manera que socavaron la cohesión de la Unión Europea.

Al igual que Mussolini, Putin tuvo la suerte de enfrentarse a una generación de líderes occidentales sin talento. Nadie ampliará el Monte Rushmore con esculturas que conmemoran a ninguno de los presidentes estadounidenses posteriores a la Guerra Fría, y la generación de líderes europeos que incluyó a figuras como Gerhard Schröder y François Hollande no será recordada por mucho tiempo. Jugando agresivamente una mano débil, Putin logró dividir y confundir a este variopinto grupo el tiempo suficiente para amenazar el orden occidental en Europa y reafirmar el lugar de Rusia entre las grandes potencias.

Pero, como descubrió Mussolini, las victorias diplomáticas e incluso militares no pueden hacer realidad un sueño imposible. Mussolini no pudo construir una economía italiana que pudiera respaldar sus ambiciones o un ejército capaz de rivalizar con las grandes potencias como Alemania y Gran Bretaña. Aquí es donde también parecen estar los límites de los logros de Putin. Después de 20 años en el poder, no ha logrado equipar a Rusia ni con la economía ni con el ejército que necesita una gran potencia. Y debido a que su poder se basa en cimientos tan estrechos e insatisfactorios, su política exterior sigue siendo una política arriesgada y aventurera que siempre es vulnerable si sus adversarios lo llaman farol, o si calcula mal y muerde más de lo que puede masticar.

La mejor manera de pensar en Putin es como un estratega talentoso comprometido con una imposibilidad estratégica: que Rusia recupere el estatus de superpotencia que una vez tuvo la Unión Soviética. Tales líderes son inapelables porque nunca se pueden alcanzar sus objetivos. El auge de China, el continuo declive demográfico de Rusia y su continua incapacidad para crear una economía moderna y dinámica no terminarán porque las banderas rusas ondeen sobre las ruinas de Kiev.

Hay dos errores que podemos cometer sobre figuras como el Sr. Putin. Una es subestimar su talento para crear problemas si no consiguen lo que quieren. La otra es creer que cediendo a sus demandas podemos aquietarlos. Occidente ha cometido ambos errores con Putin en el pasado. Debemos tratar de hacerlo mejor ahora.