Puede que no se sienta así en el sur, pero el verano realmente llegó, y la mitad norte del continente recientemente se sofocó a través de una ola de calor.
Pero a medida que los precios de la energía aumentan junto con el mercurio, y el mundo continúa bombeando emisiones de carbono a la atmósfera, ¿qué podemos hacer para mantenernos frescos en casa en una crisis climática, energética y del costo de vida?
No todos pueden darse el lujo de hacer grandes cambios en su casa, como agregar aislamiento o ventanas de doble acristalamiento, y si está alquilando, generalmente tiene que conformarse con lo que tiene.
Pero hay algunas formas fáciles y relativamente económicas de mantener el interior de su casa fresco y cómodo este verano, y están respaldadas por la ciencia.
Sin embargo, primero: ¿por qué el calor y la humedad pueden convertirse en un problema de salud grave, o incluso mortal?
El calor es duro para el corazón
Durante el calor extremo, los hospitales ven un aumento en las personas con problemas cardiovasculares.
Eso es porque cuando comenzamos a sentir calor, nuestros vasos sanguíneos se ensanchan para transportar sangre a la superficie de nuestra piel, lo que permite que el calor abandone el cuerpo.
Este proceso reduce nuestra presión arterial. Para compensar, nuestro corazón debe trabajar más para mantener la sangre circulando.
Si no podemos enfriarnos lo suficientemente rápido, por ejemplo, la temperatura del aire circundante es demasiado cálida o la alta humedad significa que el sudor no se puede evaporar, nuestro corazón sigue latiendo más rápido por más tiempo.
La deshidratación exacerba el problema, forzando a que nuestro ritmo cardíaco se acelere aún más.
Entonces, para algunas personas, como aquellas con enfermedad coronaria o arritmia, esta tensión cardiovascular adicional puede convertirse en una amenaza para la vida.
Otro grupo en particular riesgo son las personas mayores, dice Arnagretta Hunter, cardióloga e investigadora de la Universidad Nacional de Australia.
“Las personas mayores tienen más probabilidades de tener cambios en la presión arterial cuando se ponen de pie, toman medicamentos para tratar la presión arterial y eliminar líquidos, y tienen una enfermedad cardíaca subyacente”.
En el otro extremo del espectro de edad, los niños pequeños pueden perder líquidos con bastante rapidez, particularmente en calor seco, porque tienen mucha superficie de piel para su masa corporal.
“Por lo tanto, reemplazar los líquidos es realmente importante, especialmente en niños menores de 2 años”, dice el Dr. Hunter.
¿Cómo puedo mantenerme fresco en casa?
Independientemente de nuestra edad, nuestro riesgo individual depende de una interacción compleja entre la temperatura, la humedad y nuestra fisiología.
Ollie Jay dirige un laboratorio en la Universidad de Sydney que incluye una cámara especial con control de temperatura y humedad que puede emular diferentes olas de calor.
Él y su equipo cargan a los participantes del estudio con sensores y monitores, luego los sientan en la cámara y prueban varias técnicas de enfriamiento midiendo qué tan duro trabaja el corazón del participante, cuánto sudan y qué tan cómodos se sienten.
Los investigadores descubrieron que si bien subir el aire acondicionado funciona (podemos irradiar calor de nuestra piel a una habitación de aire frío, en su mayoría quieto), no es la forma más eficiente de refrescarse en casa.
Aquí es donde el humilde ventilador, de pedestal o de techo, realmente se destaca.
Los ventiladores no solo funcionan con menos electricidad, sino que aumentan el efecto de enfriamiento del aire acondicionado.
Agregar un ventilador a su habitación con aire acondicionado significa que puede subir el termostato tres o cuatro grados y seguir teniendo el mismo nivel de comodidad.
“Entonces, lo que esto también significa es que puede tolerar días más calurosos antes de usar su aire acondicionado”, dice el profesor Jay.
“E incluso en los días calurosos, puede encenderlo más tarde y apagarlo antes si lo complementa con esta estrategia de ‘ventilador primero'”.
El equipo del profesor Jay calculó que si todos en Australia optaran por los ventiladores en verano, la cantidad promedio de electricidad que se usa para enfriar todo los edificios se reducirían en un 70 por ciento.
¿Qué pasa si no tengo aire acondicionado o no quiero usarlo?
Los ventiladores por sí solos son notablemente buenos para mantener la temperatura de nuestro cuerpo a un nivel seguro para las personas sanas, incluso en condiciones de calor extremo.
El profesor Jay y su equipo descubrieron que los ventiladores son efectivos en temperaturas de hasta 39 grados para adultos sanos de 18 a 40 años, y 38 grados para personas sanas mayores de 65 años.
Pero hay momentos en los que los ventiladores no deben usarse solos.
En climas secos e intensamente calurosos, como los días de más de 45 grados que a veces azotan Victoria y el sur de Australia, los ventiladores simplemente nos lanzan aire caliente, como un horno.
Entonces, no solo no nos refrescamos, sino que nos deshidratamos más rápido, y esto puede ser mortal, dice el profesor Jay.
¿Qué pasa si se va la luz?
Los apagones son un hecho desafortunado de la vida para muchos de nosotros durante el verano.
Entonces, si nos encontramos sin ventilador o aire acondicionado, pero todavía hace bastante calor, ¿qué hacemos?
Si puede tener agua en sus manos, incluso a temperatura ambiente, la mejor manera de refrescarse es rociándola o untándola sobre su piel, en lugar de meter los pies en un balde, según el profesor Jay.
“Lo probamos tanto en olas de calor húmedas como en olas de calor muy secas, y aun así encontramos [self-dousing] fue eficaz incluso sin el flujo de aire suplementario”, dice.
“Si pones mucha agua en la superficie de la piel, aumenta algo llamado humedad de la piel, lo que brinda un beneficio general de pérdida adicional de calor por evaporación y reduce la tensión cardiovascular porque mantiene la temperatura de la piel más baja.
“Además, también es muy bueno para el confort térmico”.
¿Que más puedo hacer?
El Dr. Hunter recomienda tener en cuenta no solo la temperatura, sino también la humedad.
Cuando está húmedo, no hace falta que haga tanto calor para empezar a afectar nuestra salud.
“Con una humedad muy alta, se pierde ese mecanismo de enfriamiento incorporado de la sudoración”, dice el Dr. Hunter.
“Ahí es donde se vuelve peligroso”.
Además de mantenerse fresco en casa con los métodos anteriores, recomienda tratar de mantenerse hidratado en los días calurosos y verificar regularmente cómo se las arregla su cuerpo.
“Y particularmente para las personas mayores, pero probablemente también para los jóvenes, parte del problema inicial cuando comienza a desarrollar un golpe de calor o una enfermedad afectada por el calor es cierto grado de confusión”, dice el Dr. Hunter.
“Un aumento en su frecuencia cardíaca en reposo es una buena señal de que está comenzando a deshidratarse o sufrir estrés por calor”.