John M. Horack es el presidente Neil Armstrong y profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad Estatal de Ohio. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
“Suborbital” es un término que escuchará mucho mientras Sir Richard Branson vuela a bordo de la nave espacial alada VSS Unity de Virgin Galactic y Jeff Bezos vuela a bordo del vehículo New Shepard de Blue Origin para tocar el límite del espacio y experimentar unos minutos de ingravidez.
Pero, ¿qué es exactamente “suborbital”? En pocas palabras, significa que si bien estos vehículos cruzarán el límite mal definido del espacio, no irán lo suficientemente rápido como para permanecer en el espacio una vez que lleguen allí.
Si una nave espacial, o cualquier otra cosa, para el caso, alcanza una velocidad de 17.500 mph (28.000 km / h) o más, en lugar de volver a caer al suelo, caerá continuamente alrededor de la Tierra. Esa caída continua es lo que significa estar en órbita y es la forma en que los satélites y la luna permanecen sobre la Tierra.
Todo lo que se lanza al espacio pero no tiene suficiente velocidad horizontal para permanecer en el espacio, como estos cohetes, regresa a la Tierra y, por lo tanto, vuela en una trayectoria suborbital.
Por que son importantes estos vuelos suborbitales
Aunque las dos naves espaciales lanzadas en julio de 2021 no llegarán a la órbita, el logro de llegar al espacio en naves espaciales privadas es un hito importante en la historia de la humanidad. Aquellos a bordo de estos y de todos los futuros vuelos suborbitales del sector privado estarán durante unos minutos en el espacio, experimentarán unos minutos de ingravidez estimulante y absolutamente ganarán sus alas de astronauta.
Una pelota de béisbol bien lanzada
Conceptualmente, los vuelos en los que estarán Branson y Bezos no son terriblemente diferentes de una pelota de béisbol lanzada al aire.
Cuanto más rápido puedas lanzar la pelota de béisbol hacia arriba, más alto subirá y más tiempo permanecerá en el aire. Si también lanza la pelota con un poco de velocidad lateral, irá más lejos en el rango.
Imagínese lanzar su pelota de béisbol en un campo abierto. A medida que la pelota se eleva, se ralentiza, ya que la energía cinética inherente a su velocidad se intercambia por energía potencial en forma de aumento de altitud. Finalmente, la pelota alcanzará su altura máxima y luego volverá a caer al suelo.
Ahora imagina que podrías lanzar la pelota de béisbol lo suficientemente rápido como para alcanzar una altura de tal vez 60 millas (97 km). ¡Presto! La pelota de béisbol ha llegado al espacio. Pero cuando la bola alcance su altura máxima, tendrá una velocidad vertical cero y comenzará a caer hacia la Tierra.
El vuelo puede durar varios minutos, y durante la mayor parte de ese tiempo la bola experimentaría casi ingravidez, al igual que los nuevos astronautas a bordo de estas naves espaciales. Al igual que en el hipotético béisbol, los astronautas llegarán al espacio pero no entrarán en órbita, por lo que sus vuelos serán suborbitales.
