Dentro de la mente de un adicto

Las adicciones comienzan cuando las personas comienzan a consumir drogas por razones médicas o recreativas y luego toman dosis adicionales de sustancias que sabían que eran peligrosas. En su libro de 1947, “Adicciones a los opiáceos”, el sociólogo Alfred Lindesmith de la Universidad de Indiana descubrió que los usuarios humanos se vuelven adictos cuando se dan cuenta de que sus dolorosos síntomas de abstinencia son consecuencia de no tener la droga en sus cuerpos.

Los simios experimentan síntomas físicos de abstinencia como los humanos, pero no reaccionan con la búsqueda frenética de una “solución” adicional característica de los adictos humanos. ¿Por que no? Porque los simios no tienen mentes capaces de establecer la conexión entre su sufrimiento y la ausencia de la droga. Aunque los cerebros de los animales son muy parecidos a los humanos, los animales no son capaces de pensar en su dolor y sus causas. Lindesmith creía que la adicción requería una comprensión intelectual de lo que estaba causando el dolor de la abstinencia para buscar una solución. En consecuencia, probablemente no aplicaría el término “adicción” a una categoría más amplia de comportamiento compulsivo, como el juego, ya que el dolor de la abstinencia es meramente psicológico.

Años más tarde, mientras estudiaba cómo aprenden los niños, el distinguido psicólogo social de Stanford, Albert Bandura, inventó el concepto de “auto-refuerzo”. La investigación de Bandura aclaró cómo la primera experiencia de la mente con algo crea un deseo por una segunda.

Cualquiera que sea la primera experiencia, la mente humana puede ensayarla en la memoria, perderla y, por lo tanto, hacer que la segunda experiencia sea más atractiva. Los jugadores adictos experimentan dolor cuando tienen la tentación de apostar, pero es puramente psicológico. Sus pensamientos sobre el placer de jugar son similares a las tentaciones del drogadicto.

El concepto de autorreforzamiento muestra cómo la primera experiencia con las drogas, el sexo, los cigarrillos o el alcohol puede conducir a la segunda. Toma un recuerdo de la experiencia como al menos parcialmente placentero. El autorrefuerzo no hace inevitable la segunda experiencia, pero es necesario para que se produzca la adicción. El autorrefuerzo también refuerza hábitos socialmente aprobados que generalmente no se consideran adicciones. Puede convertirse en un lector crónico de novelas después de encontrar agradable su primera experiencia de lectura.

Los experimentos personales con comportamiento socialmente desaprobado no siempre comienzan de forma aislada, aunque todos ellos tienen que ser pensables antes de que sean factibles. Los adolescentes que beben, fuman o consumen drogas pueden volverse pensables porque los amigos hablan de estas actividades o participan en ellas antes que los jóvenes no iniciados. Si un chico ve a sus amigos drogándose, y en sus ojos aparece una mirada vidriosa pero feliz, no puede evitar concluir que el consumo de drogas a veces es placentero. Si le ofrecen una cerveza, que otros ya están consumiendo, la influencia social refuerza su curiosidad.

El enigma no es por qué comienza el comportamiento desagradable, sino por qué tal comportamiento, después de volverse pensable, no se vuelve factible con más frecuencia. Una explicación sociológica es que la desaprobación engendrada por las normas sociales y culturales convencionales funciona con éxito contra las actividades desaprobadas la mayor parte del tiempo. Sin embargo, las subculturas aún pueden alentar actividades generalmente proscritas. Por lo tanto, el compromiso con el comportamiento desaprobado puede surgir no solo debido a los actores individuales, sino también a la influencia de los grupos subculturales.

La adicción a las drogas es diferente a una enfermedad como el Covid. Debido a que el comportamiento adictivo humano debe reforzarse a sí mismo para establecerse por completo, es potencialmente más fácil de superar que las infecciones biológicas. En última instancia, las adicciones son tentaciones que han sido gratificadas y recordadas. Nunca serán completamente olvidados. Pero las personas, a diferencia de los simios, resisten las tentaciones que quieren resistir.

El Sr. Toby es profesor emérito de sociología en la Universidad de Rutgers.