Jim Calhoun sabe un par de cosas sobre cómo construir algo a partir de la nada, y resulta que Steve Pikiell, ahora entrenador de Rutgers, estaba prestando mucha atención hace todos esos años.
Durante 26 temporadas como entrenador en jefe de Connecticut, Calhoun convirtió un programa pésimo y desconocido en una marca nacional, ganando tres títulos nacionales y 17 campeonatos del Big East, 10 de temporada regular y siete títulos de torneo, antes de retirarse en septiembre de 2012.
En los juegos de conferencia, sus Huskies generalmente dominaban a los Scarlet Knights que luchaban perpetuamente, pero los viajes a Piscataway, Nueva Jersey, llevaron a Calhoun a creer que Rutgers podría construir una potencia si quisiera.
Compartiría esta noción con Pikiell, un base armador que estuvo con él desde el comienzo de su mandato en la UConn. Cuando Pikiell se puso por primera vez una camiseta de la UConn a mediados de la década de 1980, en los aeropuertos le preguntaron si jugaba para un equipo en Fort Yukon, Alaska. Nadie había oído hablar de la universidad en los palos de Storrs, Connecticut, y la gente estaba confundida por la mascota lobo lobo.
Pero Calhoun sabía que tenía algo que ofrecer a los jugadores.
“Salimos y vendimos el Big East y, finalmente, vendimos UConn”, dijo Calhoun por teléfono esta semana. “Pero inicialmente, el Big East fue mágico, y creo que ahora el Big Ten lo es. Ves jugar a Illinois, jugar a Michigan, etcétera, etcétera, estás viendo posiblemente la mejor conferencia del país “.
Añadió, refiriéndose a Pikiell: “Todos esos lugares, no es un juego. Es un evento en esos lugares. Es una rica tradición. Está usando el Big Ten como nosotros usamos el Big East “.
Vende la conferencia, vende el equipo.
Al entrevistarse con el director atlético de Rutgers, Pat Hobbs, hace cinco años, Pikiell dijo que caminaría por la autopista de peaje de Nueva Jersey desde su trabajo de entrenador en Stony Brook en Long Island si eso significaba que podía liderar a Rutgers, que no había llegado al torneo de la NCAA desde entonces. 1991.
No le disuadió la reputación de Rutgers como un programa que masticaba y escupía a los entrenadores.
Kevin Bannon casi llevó a Rutgers al torneo de la NCAA en 1999, pero fue despedido en 2001 después del “incidente de tiros libres desnudos” durante su primera temporada en 1997: se ordenó a los jugadores y gerentes que corrieran desnudos después de perder un concurso de tiros libres al desnudo. recibió una atención renovada.
Gary Waters estuvo a punto de llevar a Rutgers al torneo en 2004. Renunció después de la temporada 2006, en la que se perdió un partido contra Marquette.
El reemplazo de Waters, Fred Hill Jr., fue despedido en 2010 por una diatriba llena de blasfemias dirigida a los entrenadores de Pittsburgh en un juego de béisbol de Rutgers. Luego vino Mike Rice, quien luego se involucró en un escándalo por comportamiento abusivo. Eddie Jordan, un escolta estrella del equipo de la Final Four de 1976 de la universidad, aceptó el puesto en 2013 después de tres períodos fallidos como entrenador de la NBA. Terminó 29-68.
El programa se acostumbró a perder y ser objeto de bromas en el Big East, la principal conferencia de baloncesto universitario de la nación en ese momento, antes de una escala de un año en la Conferencia Atlética Estadounidense en 2013-14. La última aparición del programa en la NCAA había sido tres conferencias antes, como miembro de Atlantic 10.
Cuando Jordan fue despedido, Rutgers había perdido 33 de sus 34 juegos de conferencia anteriores, jugando partidos en casa en estadios medio vacíos.
Pikiell, que se había enfrentado a desafíos antes, todavía quería el trabajo.
Pikiell, de 53 años, fue el arquitecto que llevó a Stony Brook a su primer torneo de la NCAA y a una nueva arena en el campus. Como jugador en UConn, a menudo se lesionaba y fue capitán en dos ocasiones cuando el programa terminó último en el Big East en 1986-87. Los Huskies ganaron el título de la conferencia cuando era senior en 1989-90 y avanzaron a octavos de final en el torneo de la NCAA.
En Rutgers, recordando el consejo de Calhoun, Pikiell rápidamente encontró jugadores para comprar. El primero fue Geo Baker, un recluta de bajo rango que vestía el número 0; Pikiell lo convirtió en un capitán senior y en un jugador de los Diez Grandes que hace tiros decisivos y en la cara del programa.
Myles Johnson, otro trabajo en progreso, cruzó el país para unirse al equipo y se convirtió en un ingeniero académico estadounidense que se dirigió a una escuela de posgrado y un centro de los Diez Grandes.
“Si miras a Myles cuando entró por primera vez, no habría visto cómo es ahora”, dijo Baker sobre su compañero de equipo Johnson, un junior de camiseta roja de 6 pies 11 pulgadas y 255 libras. “No tengo idea de cómo los entrenadores vieron esa visión. Han hecho un gran trabajo al continuar desarrollándonos y asegurarse de que entendamos el juego, al mismo tiempo que nos desarrollan como personas “.
Ron Harper Jr. tiene un pedigrí de la NBA a través de su padre, Ron, quien ganó cinco campeonatos con los Bulls y los Lakers, pero el joven Harper también fue un recluta poco conocido. Con Pikiell, Harper se convirtió en un jugador de todas las conferencias que es considerado como uno de los mejores aleros pequeños del país y un prospecto de la NBA.
“Apuesto a que todos en la lista, cuando se comprometieron con Rutgers, todos les preguntaron, ‘¿Por qué?’”, Dijo Harper. “Recuerdo cuando me comprometí, cuando jugaba partidos fuera de casa en la escuela secundaria, las secciones de estudiantes opuestas cantaban ‘último en los diez grandes’ y hablaban mal de Rutgers”.
Pero la decisión de Harper ayudó a encabezar la reconstrucción.
Rutgers fue a los cuartos de final del torneo Big Ten 2018. En 2019, el tercer año de Pikiell y la temporada de primer año de Harper, Rutgers mejoró a siete victorias en conferencias, y el año pasado ganó 11.
El Rutgers Athletic Center se volvió estridente y se convirtió en uno de los lugares más difíciles del país para que los equipos visitantes jugaran. Con un récord del programa de 10 juegos con entradas agotadas, incluidos nueve consecutivos al final de la temporada 2019-20, Rutgers tuvo marca de 18-1 en casa en una campaña de 20 victorias. Luego, una temporada de ensueño terminó abruptamente, ya que la pandemia de coronavirus cerró el torneo de la NCAA por el que Rutgers se había esforzado.
“No sintieron la presión de 29 años como la sintieron este año, porque tú estabas justo ahí, jugando bien”, dijo Hobbs. “Y ahora, por supuesto, este año, tienes que volver allí. ¿Fue real el año pasado, si no regresas allí?
Es real. Rutgers venció a Clemson, 60-56, en la primera ronda el viernes, su primera victoria en un torneo de la NCAA desde 1983, y se enfrentará a Houston el domingo. Los Scarlet Knights continúan ganando y Calhoun continúa mirando.
“Es solo una cuestión de visión en este momento, en lugar de estima, lo cual es bueno”, dijo Calhoun, y agregó que le diría a Pikiell: “Está bien, lo has logrado. La clave es que llegar allí es realmente difícil. ¿Permanecer allí? A veces más duro “.