Ganar siempre trae consigo una buena sensación.
Pero hacerlo donde creciste y capitanear a tu equipo contra tu antiguo equipo es otra cosa.
El viernes pasado por la noche, Jack Steele hizo exactamente eso en Manuka Oval, llevando a su equipo de St Kilda a una victoria sobre los Giants con una actuación individual imponente.
Hace unos pocos años, Steele luchaba por los minutos en el centro del campo entre un grupo profundo de GWS. Con más jugadores talentosos que puestos en el equipo, los Giants cambiaron al joven de 26 años por una futura selección de segunda ronda.
Pero desde que se puso la camiseta de St Kilda, Steele se ha convertido en uno de los mejores centrocampistas y líderes bidireccionales de la liga.
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Con la victoria de los Saints en Canberra el viernes pasado contra los Giants, el equipo de Steele se ha posicionado como serios contendientes a la final.
Y el viaje del Canberran a los niveles más altos del juego desde el fondo no ve señales de detenerse.
Desde las bases de Gungahlin
Si bien a menudo se lo considera una liga de rugby o un corazón de la unión debido a los Raiders y Brumbies, los canberranos generalmente tienen afinidad por todas las variedades de fútbol.
Nombres de la AFL como Alex Jesaulenko, James Hird, Phil Davis y Nathan Buckley pasaron tiempo dominando su oficio como juniors en las gélidas condiciones invernales de Canberra.
Al igual que entre los equipos tradicionales de VFL, hay una jerarquía de clubes en Canberra.
Están los tradicionales sangres azules de Ainslie Tricolours, Eastlake Demons, Queanbeyan Tigers y Belconnen Magpies, y los nuevos centros de población suburbana de Gungahlin y Tuggeranong. Casi todo el talento de la era de la AFL que abandonó Canberra lo hizo a través de los cuatro clubes anteriores.
Jack Steele no fue diferente, reclutado como una selección de la Academia para GWS de Belconnen. Menos conocido es el hecho de que comenzó sus días de fútbol en los Jets en Gungahlin.
Steve May es un incondicional de los Jets. Durante un cuarto de siglo ha jugado y entrenado en el club.
“Jack ganó el premio al jugador de jugadores menores de 12 años en los Jets”, dijo May.
“El nombre de mi hijo también está en el trofeo: Jack lo ganó en 2007 y Joven May lo ganó en 2016”.
En todo el país hay clubes que luchan por ganar cada temporada, y mucho menos cada semana, y pocos han luchado más duro en los últimos años que los Jets.
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Han pasado casi tres años desde la última vez que Gungahlin ganó un partido senior en el lado masculino o femenino. Nunca llegaron a una gran final masculina de alto nivel en esos 40 años, pero tuvieron éxito en algunos grados inferiores masculinos.
Los Jets están celebrando su 40 aniversario este año, superando el alcance del norte de Canberra de Gungahlin. Desde sus inicios, los Jets han tenido pocas ráfagas de éxito en los grados más altos. Su lado femenino ha producido una cantidad decente de talento de la AFLW, entre ellos, la entrenadora ganadora del primer puesto de la AFLW, Bec Goddard. Ganaron una bandera femenina desde la cuarta posición del escalafón en 2016, un momento de alegría para el club.
May dijo que las oportunidades de desarrollo y las amistades probablemente empujaron a Steele al club más grande de Belconnen.
“Nuestro mayor problema en el nivel senior ha sido reclutar jugadores. En comparación con los cuatro grandes clubes, siempre hemos tenido problemas para pagar lo mismo a nuestros jugadores. Estamos trabajando duro para cerrar la brecha, pero aún tenemos un largo camino por recorrer”.
Hay algo de esperanza para Gungahlin en el futuro.
Sus programas juveniles están creciendo en fuerza, y sus menores de 18 años están comenzando a defenderse frente a clubes más grandes. Con Steele como el chico del cartel de lo que se puede hacer desde los Jets, tal vez vengan más niños talentosos y cambien la suerte del club, tal como Steele ha podido hacer con los Saints este año.
Entonces, ¿cómo es él como jugador?
Hay algunas similitudes y puntos en común entre los jugadores de fútbol, pero no hay dos iguales.
El juego de Steele es algo así como un híbrido entre el clásico mediocampista interno duro y el elegante usuario externo del balón. En conjunto, es quizás el mejor centrocampista bidireccional de la competición, igualmente peligroso con y sin balón.
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Como junior, vaciló entre un rol superior de medio delantero y pulirlo en el medio. A nivel de AFL, tomó tiempo combinar las dos habilidades sin encasillarse en ninguna.
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Steele puede ganar el balón por dentro y moverlo efectivamente hacia afuera para crear cadenas de anotación para los Saints. Su tamaño por encima del promedio significa que puede atravesar tacleadas, y su agilidad sutil significa que puede escabullirse a través de oponentes presionados. En las detenciones, puede derribar a sus oponentes directos, generalmente en el camino de la pelota.
Significa que Steele a menudo es el primero en usar el balón o puede ayudar a sus compañeros a hacerlo. El desempeño de St Kilda en el concurso ha mejorado dramáticamente este año, producto de una agrupación más profunda en el mediocampo y estructuras de equipo más definidas.
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A pesar de toda su destreza de ataque, es el lado defensivo el que muestra la determinación de Steele. Steele se ha clasificado entre los 10 primeros en tacleadas todos los años desde que se mudó a St Kilda. Este año, se encuentra cerca de la cima en intercepciones para los mediocampistas. Él lee a los jugadores de la oposición como un libro, colocando tacleadas tan fácilmente como las rompe.
Si bien muchos de los mejores mediocampistas de la liga trabajan más en el lado ofensivo del balón, el trabajo de Steele ocurre realmente en todo el campo. Obtiene alrededor del 60 por ciento de sus enajenaciones en la mitad trasera, más que sus compañeros de peso pesado en el mediocampo. También se encuentra entre los 30 primeros en ambas patadas dentro de los 50 y puntos de esas patadas.
Durante el juego general, Steele se presenta como un objetivo de marcado alto competitivo extra realista, capaz al menos de proporcionar una competencia en el aire. Contra los Giants, en un ruck y medio menos, Steele incluso disputó en el ruck contra Braydon Preuss, 20 cm más alto. Significa que Steele puede ayudar a neutralizar los concursos, o al menos alejar a sus oponentes.
En los últimos años, a menudo se confiaba en que Steele era el mejor santo en el campo cada semana. Con un impulso de reclutamiento agresivo en los últimos años, combinado con algunos talentos estelares seleccionados, esa necesidad ha disminuido. Significa que los Saints pueden abrir oportunidades de bloqueo y caminos de ataque para varios de sus compañeros de equipo, beneficiándose de enfrentamientos más favorables.
El entrenador de St Kilda, Brett Ratten, explicó esto después de la victoria sobre los Giants.
“No se trata de que Jack Steele sea nuestro mejor jugador cada semana. Si eso sucede, estaremos bien, pero se trata de cuántos podemos unirnos con él para convertirnos en un equipo que es, supongo, más impredecible”, dijo. .
“La confianza no está en uno, sino en muchos, y podemos repartir esa carga”.
Eso no significa que Steele no tenga que establecer el estándar en el campo.
Impresionante el liderazgo de Steele
Gran parte del fútbol moderno puede explicarse mediante un análisis subjetivo u objetivo: los números o la visión. Puedes contar cuántos toques recibe un jugador o ver qué tan cerca está corriendo en defensa.
En un mundo cada vez más obsesionado con la medición y la explicación, un área clave del fútbol es más difícil de evaluar: el liderazgo.
El liderazgo no es simplemente una cualidad, ni viene en un solo sabor. Algunos lideran hablando, otros haciendo.
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“Ha sido un líder fantástico y su juego y liderazgo se han desarrollado durante mi tiempo aquí”, dijo Ratten.
Steele predica claramente con el ejemplo. No tiene miedo de hacer el trabajo sucio y ayudar a su compañero de equipo. Este sentido de sacrificio ha servido bien al equipo este año.
Ese equilibrio ha llevado a una nueva perspectiva de los Saints.
En el campo, los Saints se comunican con facilidad y trabajan juntos tan bien como cualquier otro equipo de la competencia. Esa sensación de saber qué debe hacer cada jugador en el campo y dónde debe estar a menudo separa a los equipos de la final del resto.
St Kilda ingresa a la séptima ronda con solo una derrota. Al otro lado del campo, los santos claramente trabajan el uno para el otro. El liderazgo de Steele, basado en establecer un estándar en el campo, tiene al menos algún papel en el ascenso de los Saints.
Aún así, una oposición más dura está por llegar en breve. Las próximas tres semanas verán a los Saints jugar en Port Adelaide, Melbourne y Geelong. Si pueden ganar dos de esos tres partidos, muchos de sus críticos de pretemporada reevaluarán sus posibilidades de finales.
Y Steele podría estar bien encaminado para agregar una Medalla Brownlow a su sala de billar, muy lejos de los campos helados de Amaroo en el norte de Canberra.