Los orígenes de cierto asteroide cercano a la Tierra, del tamaño de una noria, han dejado perplejos a los científicos durante años. Ahora, los astrónomos creen que el asteroide llamado Kamo`oalewa se desprendió de la luna, según datos publicados en la revista Nature el jueves.
Un equipo de astrónomos, dirigido por Ben Sharkey, un estudiante graduado de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona, descubrió el asteroide en 2016. Descubrieron que el “espectro” de Kamo`oalewa, o patrón de luz reflejada, no coincidía con ninguno de los otros cerca. -Asteroides terrestres. Sabían que algo era diferente en Kamo`oalewa, cuyo nombre se encuentra en un canto de creación hawaiano y “alude a una descendencia que viaja sola”, según un comunicado de prensa de los astrónomos, pero el equipo solo tuvo unas pocas semanas para ejecutar pruebas antes de que el asteroide continúe en su órbita.
“Dudamos a muerte”, dijo en el comunicado de prensa Vishnu Reddy, coautor de Sharkey y profesor asociado de ciencias lunares y planetarias de la Universidad de Arizona.
“Miré a través de todos los espectros de asteroides cercanos a la Tierra a los que teníamos acceso, y nada coincidió”, dijo Sharkey en el comunicado de prensa.
El asteroide fue difícil de estudiar. No solo es aproximadamente 4 millones de veces más débil que la estrella más débil que el ojo humano puede ver, sino que Kamo`oalewa tiene una órbita muy singular que se inclina alrededor de la Tierra. En su punto más cercano, está a 14 millones de kilómetros de distancia, y solo está así de cerca durante unas pocas semanas cada abril.
En 2020, los investigadores se vieron obstaculizados por COVID-19, que cerró el Gran Telescopio Binocular en el Monte Graham en el sur de Arizona, uno de los únicos telescopios lo suficientemente grandes como para capturar el asteroide lejano.
Pero cuando los astrónomos vieron el asteroide en abril de 2021, no pudieron negar los datos: mientras que el asteroide podría estar hecho del mismo material, silicato, que otros asteroides, Kamo`oalewa emitió el tipo de luz reflejada que las rocas lunares de la NASA. Las misiones Apolo se desprenden, lo que sugiere que puede haber venido originalmente de la luna. La extraña órbita de Kamo`oalewa, a diferencia de otros asteroides cercanos a la Tierra, también fue una pista sobre sus orígenes lunares. La órbita es muy similar a la de la Tierra, pero “con la más mínima inclinación”.
“Es muy poco probable que un asteroide cercano a la Tierra de variedad de jardín se mueva espontáneamente a una órbita cuasi-satélite como la de Kamo`oalewa”, dijo en el comunicado de prensa Renu Malhotra, profesor de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona que dirigió el análisis de la órbita. .
“Esta primavera, obtuvimos observaciones de seguimiento muy necesarias y dijimos, ‘Vaya, es real'”, dijo Sharkey. “Es más fácil de explicar con la luna que con otras ideas”.
El equipo cree que este es el primer ejemplo de un asteroide de origen lunar, según el comunicado de prensa. Pero es poco probable que permanezca en su órbita actual para siempre.
“No permanecerá en esta órbita en particular por mucho tiempo, solo unos 300 años en el futuro, y estimamos que llegó a esta órbita hace unos 500 años”, dijo Malhotra.
El equipo especula que Kamo`oalewa pudo haberse separado de la luna por el impacto de otro asteroide que golpeó la luna, pero aún no han podido confirmar su teoría. Planean realizar más pruebas cuando Kamo`oalewa vuelva a estar visible en abril de 2022.
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