Los defensores de la elección de la escuela dicen que les da a los padres de bajos ingresos acceso a instituciones que pueden servir mejor a sus hijos. Los críticos dicen que aleja a las familias negras altamente motivadas de las escuelas públicas tradicionales y obstaculiza aún más los distritos con fondos insuficientes. Los presidentes Clinton y Obama apoyaron los estatutos, pero los demócratas se han enfriado en gran medida con ellos, y progresistas como Elizabeth Warren y Bernie Sanders han propuesto frenar su crecimiento. Las escuelas chárter de Michigan, la mayoría de las cuales operan como empresas con fines de lucro, se han desempeñado constantemente peor que las escuelas públicas tradicionales del estado. Sin embargo, los padres continúan eligiendo las escuelas chárter, que reciben una gran parte de los más de ocho mil dólares por estudiante que el estado enviaría de otra manera a las escuelas que no son escuelas chárter, pero no están sujetas al mismo grado de supervisión pública. Aproximadamente la mitad de los estudiantes de Detroit ahora están inscritos en escuelas autónomas, una de las proporciones más altas de cualquier ciudad de EE. UU.
La fundación Walton estableció la Unión Nacional de Padres en enero de 2020, con Rodrigues como presidente fundador. El hijo mayor de Rodrigues, que tiene autismo y TDAH, fue suspendido treinta y seis veces solo en el jardín de infancia; a veces lo enviaban a una habitación de privación sensorial que Rodrigues pensó que se parecía a una celda de bloques de cemento. Finalmente, un representante de la escuela sugirió una escuela autónoma. “No sabía qué era una escuela autónoma”, dijo Rodrigues. “No sabía que tenía opciones. Pensé que tenía que enviarlo a la escuela más cercana. No sabía que había peleas como esta en la educación. Todo lo que sabía era ‘Dios mío, ¿estás bromeando? ¿Por qué le estás haciendo esto a mi hijo?’ “
La Unión Nacional de Padres tenía menos de tres meses cuando la pandemia cerró las escuelas. A medida que las familias acomodadas establecían módulos de aprendizaje privados, Vela Education Fund le dio a Rodrigues setecientos mil dólares para ayudar a personas con menos recursos, como Bernita, a crear los suyos propios. “Hubo un artículo en el New York Veces sobre gente blanca elegante en el norte del estado de Nueva York creando estas ‘cápsulas pandémicas’ ”, dijo Rodrigues. “Pero así es como sobreviven los pobres negros y morenos en Estados Unidos: compartimos los recursos. No los llamamos “vainas pandémicas”, porque es un término nuevo. Para nosotros, lo llamábamos ‘ir a la casa de Abuelita’ porque ella cuidaba a todos los primos de la familia después de la escuela, y ahí es donde aprendías una gran cantidad de habilidades fuera del entorno escolar normal ”.
El verano pasado, la organización de noticias sin fines de lucro Chalkbeat, que recibe fondos de Walton, copatrocinó un ayuntamiento virtual sobre la reapertura de las escuelas públicas de Michigan. El superintendente de Detroit, Nikolai P. Vitti, dijo que expandirse a opciones “no tradicionales”, como módulos de aprendizaje, perjudicaría a muchos de los niños de la ciudad. Advirtió que la educación en el hogar, como las escuelas autónomas, socavaría la educación pública y costaría a los maestros sus puestos de trabajo. Los legisladores ya estaban redactando proyectos de ley, dijo, para retirar dinero de las escuelas para que los niños pudieran continuar aprendiendo en grupos después de la reapertura de los campus.
“No juzgo a ningún padre por usar los medios socioeconómicos que tienen para crear lo que creen que es la mejor oportunidad educativa para sus hijos”, dijo Vitti. “Todos hacemos eso, a nuestra manera, como padres. Pero ese es el propósito de la educación pública tradicional, tratar de igualar, tratar de crear esa igualdad de oportunidades “.
Bernita se había conectado a la discusión desde su cocina. “Los padres no están decidiendo sacar a sus hijos debido a COVID-19”, Le dijo a Vitti. “Los padres están haciendo cápsulas porque la educación ha fallado a los niños en esta ciudad para siempre”.
Le pregunté a Kija si le molestaba aceptar dinero de la familia conservadora-libertaria Koch, que ha gastado grandes sumas de su fortuna abogando por impuestos más bajos, recortes profundos a los servicios sociales y regulaciones ambientales más flexibles. “Creo que la pregunta más importante es, ¿por qué no tenemos suficientes recursos para no tener que obtener dinero de ellos? Me molesta, sí, pero ¿por qué tienen tanto dinero para financiar toda nuestra mierda? ella preguntó. “No debería tener que obtener recursos de los Koch”.
Kija y Bernita se describen a sí mismos como demócratas. Bernita dijo que, en otra época, “sería una Pantera Negra con amigos blancos”. Dijo que estaba “en paz” con su decisión de aceptar dinero de la familia Koch, porque financiaron varias de las escuelas autónomas a las que asistió Victoria, a través de su empresa de suministros de construcción Guardian Industries, con sede en Michigan. Ella no es una “niña de cartel” para sus partidarios conservadores, agregó: la familia Koch no tiene control sobre qué o cómo enseña. En un video sobre Engaged Detroit producido por Vela Education Fund, Bernita afirma: “Si la escuela no reinventa la educación, tenemos que reinventarla nosotros mismos, y nuestro objetivo en Engaged Detroit es asegurarnos de que las familias tengan las herramientas para poder elegir sus manos.”
Vela Education Fund le ofreció a Bernita un año de financiación, y en abril aceptó otra subvención de veinticinco mil dólares, de Guardian Industries, para mantener a su grupo durante el próximo año escolar. Rodrigues imagina un escenario en el que la financiación por alumno que normalmente reciben los distritos de escuelas públicas va directamente a un padre que educa en el hogar. “En cambio”, dijo, “tienes sistemas que son adictos a ese dinero”.
Celine Coggins, directora ejecutiva de Grantmakers for Education, un colectivo de más de trescientas organizaciones filantrópicas, incluida la Walton Family Foundation, dice que aún no está claro si los donantes continuarán invirtiendo en educación en el hogar después de la pandemia. La mayoría están en “modo de escucha”, dijo. Andre Perry, un experto en políticas educativas de la centrista Brookings Institution, sospecha que los filántropos conservadores-libertarios no apoyarán la educación en el hogar ya que tienen escuelas charter y vales, “pero usarán este problema de cuña para dañar las escuelas públicas”, dijo.
Perry fue una vez el director ejecutivo de Capital One New Beginnings Charter School Network, que se lanzó en Nueva Orleans después del huracán Katrina, pero se volvió escéptico sobre el movimiento de elección de escuela. Sus patrocinadores tienden a invertir su riqueza en alternativas al sistema de escuelas públicas, me dijo Perry, en lugar de presionar a los gobiernos estatales para que implementen modelos de financiamiento más equitativos para las escuelas públicas o para abordar la sobrerrepresentación de los niños negros en la educación especial. “Debido a la pandemia, ha habido organizaciones que han dicho: Oye, esta es una oportunidad para volver a ir tras las escuelas públicas”, dijo Perry. Los colectivos de educación en el hogar financiados por Vela no abordan las causas fundamentales de las disparidades educativas, continuó: “Cuando las personas solo se enfocan en la escotilla de escape, revela que no están interesadas en mejorar la educación pública”.
Perry prosiguió: “Darle una palmada al ‘Sindicato de Padres’ en algo mientras constantemente estás tratando de subfinanciar la educación pública; ese no es el tipo de compensación que sugiere que estás interesado en empoderar a los negros. Es más una señal de que está tratando de promover una agenda conservadora contra los sistemas públicos “.
Seis meses después de la pandemia, había surgido el consenso de que muchos niños, en todo tipo de entornos de aprendizaje, estaban deprimidos, desconectados y solos en el simulacro Zoom de la escuela. “Es hora de admitirlo: la educación remota es un fracaso”, decía un titular en el Washington Correo. “El aprendizaje remoto es una broma de mal gusto” El Atlántico declarado. Para algunos educadores en el hogar que dependen en gran medida de los planes de estudio en línea, una versión de la escuela para todas las pantallas y solo en una habitación puede tener un efecto aplastante incluso fuera de una crisis de salud global. A Kafele Gray, el hijo de Kija, que ahora tiene veintiún años y estudia música en el Durham College, en Ontario, le gustaba la educación en el hogar en línea porque lo liberaba del acoso. Sin embargo, después de dos años, estaba reprobando sus clases y posponiendo las cosas, con las tareas acumulándose. “Se puso un poco estresante”, dijo. “Tienes que enseñarte a ti mismo y ser consciente de ti mismo”. Especialmente tuvo problemas con las matemáticas. “Cuando estoy en la escuela, soy mejor en matemáticas, porque tengo al maestro ahí para que me lo explique; lo veo descompuesto. Cuando estaba en línea, me equivocaba, pero no sabía por qué “. Aún así, cuando Kafele regresó a su escuela autónoma, en el undécimo grado, había aprendido a esforzarse para resolver las cosas por su cuenta. “La escuela fue menos desafiante” de lo que había sido dos años antes, me dijo. “Empecé a sacar A y B de nuevo”.
Cuando comenzó el semestre de otoño, Bernita y Victoria intentaron replicar la carga de cursos que Victoria habría realizado en un año normal. Bernita buscó clases de química y trigonometría en línea, y Victoria decidió tomar clases de baile en la escuela secundaria autónoma a la que había asistido antes de la pandemia. Bernita quería que las familias comprometidas de Detroit aprendieran sobre la historia de los negros, por lo que los inscribió en un curso virtual de seis semanas con el historiador de Detroit Jamal Jordan. Victoria compró cuadernos y bolígrafos rosas y una pizarra para escribir el horario semanal, y Bernita preparó un escritorio para su hija en el estudio. Aunque Bernita pasó muchas horas en Zoom para su trabajo de consultoría, la familia almorzaba junta la mayoría de los días.
A medida que avanzaba el semestre, Victoria se desvaneció. Se quedaba despierta hasta las siete de la mañana y dormía hasta las dos todas las tardes, y dejó de hacer química. En octubre, Bernita le dijo que no podía realizar un viaje planeado después de la pandemia a Los Ángeles. Más tarde esa semana, durante su sesión de entrenamiento semanal con Kija, Bernita se jactó de disciplinar a Victoria. Kija le pidió que lo reconsiderara: a los adolescentes les gusta dormir hasta tarde, y la educación en el hogar les permite a los niños seguir sus ritmos naturales. Además, dijo Kija, los niños negros son más que suficientes. En lugar de castigar a Victoria, sugirió Kija, Bernita debería preguntarle a su hija qué quería estudiar.
El consejo funcionó: Victoria reemplazó la química con una clase de ciencias forenses que cumplía con los requisitos estatales de ciencias para graduarse. Estudió minuciosamente lecciones sobre pruebas y escenas del crimen durante horas. Para la primavera, se despertaba temprano para estudiar las clases básicas que necesitaba aprobar. Un miércoles frío y soleado, con una sudadera que decía “Mira mamá, estoy volando”, Victoria se sentó a descifrar las lecciones de trigonometría que siempre la habían confundido. Vació un cubo de rotuladores sobre la mesa. En su escuela secundaria, los profesores no la habían dejado escribir en diferentes colores y no podía entender sus notas monocromáticas. Abrió una lección de Khan Academy sobre las proporciones laterales y, mientras el instructor explicaba las fórmulas para encontrar el coseno y la tangente, Victoria dibujó triángulos, resaltando cada lado con un color diferente.
La lección incluyó un video de nueve minutos y varias preguntas de práctica. Cada vez que Victoria intentaba encontrar el coseno del ángulo especificado, obtenía una respuesta incorrecta. En una clase normal, habría fingido entender. En casa, pausó el video, lo rebobinó y hojeó sus notas. Finalmente, se dio cuenta de que no sabía de qué lado estaba la hipotenusa. Buscó en Google la palabra.
“El lado más largo de un triángulo rectángulo”, leyó. “Oh.”
Probó la fórmula del seno, opuesto sobre la hipotenusa, y esta vez una marca de verificación verde de la victoria brilló en su pantalla. Victoria resolvió la tangente del ángulo y, cuando lo hizo bien, sonrió. “Está bien, soy inteligente”, dijo.
Los padres de Engaged Detroit se encuentran en Zoom cada dos lunes por la noche. Una noche a mediados de marzo, Bernita dejó su computadora portátil en la mesa de la cocina junto a un plato de brócoli y puré de papas. Una docena de cuadrados aparecieron en su pantalla, mostrando cocinas y salas de estar de toda la ciudad. Los padres se actualizaron mutuamente sobre el progreso de sus hijos. Dos preadolescentes habían iniciado un negocio de fabricación de joyas. Un niño de primaria que tartamudeaba se sintió aliviado de estar aprendiendo en casa con su madre. Victoria miró durante un minuto, luego subió las escaleras para alimentar a su conejillo de indias, Giselle.
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