Un aumento en las temperaturas globales podría haber sido el detonante del auge de los reptiles hacia el final del Período Pérmico, no una extinción masiva de mamíferos como se pensaba.
Vida
19 agosto 2022
Los reptiles florecieron durante un período con temperaturas globales particularmente altas henry sharpe
Un auge en la abundancia y diversidad de reptiles hace unos 250 millones de años puede haber resultado de las altas temperaturas que comenzaron millones de años antes, en lugar de llenar el vacío dejado por una extinción masiva de mamíferos como se pensaba anteriormente.
Hacia el final del Período Pérmico, hace unos 250 millones de años, dos erupciones volcánicas masivas provocaron un aumento de la temperatura global de aproximadamente 30 °C (54 °F). “[The volcanoes] liberaron enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que resultó en un enorme efecto de calentamiento global”, dice Tiago R. Simões de la Universidad de Harvard. En los trópicos, “la superficie del océano estaba básicamente tan caliente como un jacuzzi”.
Es posible que las explosiones no sean tan famosas como el ataque de asteroides más reciente que se cree que mató a los dinosaurios, pero las erupciones estuvieron entre los eventos de extinción masiva más destructivos en la historia de nuestro planeta, y la segunda explosión más poderosa acabó con el 86 por ciento de especies.
El planeta ya estaba en una tendencia de calentamiento, pero las erupciones provocaron una buena racha de aproximadamente 20 millones de años. Mientras que los primeros ancestros de los mamíferos comenzaron a morir en masa, los reptiles parecían evolucionar a una velocidad vertiginosa, desde pequeñas criaturas terrestres parecidas a gecos hasta ictiosaurios dominantes en el mar.
Simões y sus colegas pasaron ocho años midiendo y comparando fósiles de museo de amniotas extintos, los ancestros de cuatro patas de mamíferos, reptiles y aves, que vivieron en un período que abarcó 70 millones de años antes y 70 millones de años después del gran evento de extinción. Recopiló 348 características morfológicas, como las dimensiones del cráneo y la longitud de la cola, para 1000 especímenes fósiles de 125 especies. Luego, él y su equipo compararon esa información con las temperaturas globales durante el mismo período.
Su análisis estadístico reveló que los reptiles estaban aumentando en número y diversidad alrededor de 40 millones de años antes de las dramáticas explosiones, lo que indica que el éxito de los reptiles estaba relacionado con un clima más cálido, no con la pérdida repentina de la competencia con los mamíferos.
“Al llegar al punto máximo de esos cambios climáticos, los reptiles ya estaban evolucionando bastante rápido”, dice Simões. “Esta adquisición de reptiles ya estaba en curso”.
Los hallazgos sacuden la forma en que los paleontólogos piensan sobre la evolución de los reptiles, dice Christopher J. Raxworthy, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. “Los nuevos climas en sí mismos podrían estimular la evolución para finalmente producir nuevas formas muy diversas”, dice.
Raxworthy señala que, en comparación con el rápido ritmo del cambio climático causado por el hombre, este tramo de calentamiento ocurrió con relativa lentitud. “En realidad, no veremos las implicaciones evolutivas del cambio climático que estamos induciendo ahora durante millones de años”, dice. “Las consecuencias podrían ser enormes”.
Referencia de la revista: Avances de la cienciaDOI: 10.1126/sciadv.abq1898
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