El Boeing Starliner se prepara para el primer vuelo de prueba con tripulación a la ISS

El equipo de tierra de la Costa Espacial de Florida acopló esta semana la nave espacial Starliner de Boeing a un cohete Atlas V de United Launch Alliance, comenzando los preparativos para para lanzar el próximo mes. El vuelo será el primer lanzamiento con tripulación de Starliner después de dos lanzamientos de prueba sin tripulación en 2019 y 2022. El próximo lanzamiento culminará una década y media de desarrollo y, si tiene éxito, allanará el camino para las misiones Starliner para transportar tripulaciones a la ISS.

Proyecto Starliner retrasado ya por muchos años y hace tiempo que ha ido más allá presupuesto planificado. La nave espacial Crew Dragon de SpaceX ha completado con éxito todas las misiones de rotación de tripulación de la NASA a la ISS desde su primer vuelo tripulado en 2020. Pero la agencia no deja planes de utilizar la nave espacial de Boeing como “respaldo” de SpaceX. Según la NASA, Starliner y Crew Dragon, a partir del próximo año, llevarán astronautas a la ISS alternativamente cada seis meses.

El 16 de abril, Starliner fue transportado desde un hangar en el Centro Espacial Kennedy al alto hangar de la Instalación de Integración Vertical (VIF), donde ya se había preparado el cohete Atlas V. El transportador con la nave espacial se detuvo brevemente frente al hangar. para una sesión de fotos con el astronauta Butch Wilmore y Suni Williams. En el hangar, una grúa especial instaló la cápsula de la tripulación encima del Atlas V, completando así el montaje de la nave espacial de 52 metros de altura.

Wilmore y Williams se encuentran en las etapas finales de preparación para el vuelo de prueba, que está programado para el 7 de mayo a las 02:34 UTF desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Cabo Cañaveral. Starliner debería acoplarse a la ISS y regresar a la Tierra aproximadamente una semana después utilizando un sistema de paracaídas. Según el plan, el aterrizaje debería tener lugar en el oeste de Estados Unidos, en White Sands, Nuevo México. Si el vuelo Starliner tiene éxito, Estados Unidos tendrá a su disposición dos naves espaciales tripuladas operativas por primera vez en la historia del programa espacial.

Durante las últimas semanas, los técnicos de Boeing han estado cargando al Starliner con propulsor para sus motores de maniobra. Starliner incluye un módulo de tripulación reutilizable llamado Calypso y un módulo de servicio prescindible con paneles solares, un sistema de evacuación de lanzamiento y propulsores de maniobra orbital. En los próximos días, los ingenieros probarán los enlaces mecánicos, eléctricos y de comunicaciones entre la nave espacial y el vehículo de lanzamiento. Las pruebas finales incluyen un ensayo general para el lanzamiento en el hangar, durante el cual los astronautas se pondrán sus trajes espaciales y tomarán asiento a bordo del Starliner.

Altos funcionarios de la NASA llevarán a cabo una revisión de la preparación del vuelo en el Centro Espacial Kennedy la próxima semana. Estas revisiones involucran a miembros del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA. ASAP se creó como organismo independiente de vigilancia de la seguridad en 1968. ASAP, en particular, realizó un seguimiento problemas técnicosque plagaron el programa Starliner, incluidos problemas de software, corrosión de válvulas y el uso de materiales inflamables. Hasta la fecha, todos estos problemas han sido resueltos.

Está previsto que la nave espacial SpaceX Cargo Dragon abandone la ISS a finales de este mes. Este voluntad libre el puerto de atraque avanzado de la estación espacial para la llegada de Starliner el próximo mes. El lanzamiento de Atlas V y Starliner debería realizarse desde el complejo de lanzamiento espacial SLC-41.

El lanzamiento de Starliner será el sexto vuelo tripulado de una nave espacial orbital estadounidense en más de 60 años, después de Mercury, Gemini, Apollo, Space Shuttle y Crew Dragon. El comandante de la tripulación de Starliner, Wilmore, cree que no se debe esperar la perfección del primer vuelo tripulado: “Por favor, no tengas esas expectativas. No será perfecto. Pero tampoco estará mal. No participaríamos si pensáramos eso”.