El ‘boom’ de las reclamaciones mineras enfrenta a los buscadores con el público en los suburbios de Gatineau

El director de una empresa de exploración minera con sede en Montreal está asegurando a cientos de residentes de Gatineau, Quebec, que no tiene planes inmediatos de extraer fosfato, un componente vital y cada vez más buscado de las baterías de los automóviles eléctricos, en el suelo debajo de sus instalaciones. hogares.

Pero algunos grupos que monitorean la industria minera en Quebec dicen que la situación en Gatineau ilustra la creciente tensión entre los buscadores y el público en medio de un “boom” de reclamos mineros en la provincia, donde la responsabilidad recae en los municipios de demostrar por qué son terrenos inadecuados para exploración minera.

En junio, la ciudad de Gatineau envió cartas a 722 propietarios, muchos de ellos viviendo en los distritos orientales de Limbour y Bellevue al norte de la Autoroute Guy-Lafleur (anteriormente Autoroute 50), informándoles que el terreno bajo sus pies había sido reclamado para una posible exploración.

Aceptar un reclamo no necesariamente equivale a una mina.– Patrick Levasseur, Campos de oro de Beauce

En Quebec, como en otras jurisdicciones, la provincia es propietaria del subsuelo y controla los derechos de exploración del mismo, incluso bajo propiedad privada. Para menos de $75cualquiera puede “representar” un reclamo, generalmente de 50 hectáreas de superficie, utilizando un registro en línea administrado por el Ministerio de Recursos Naturales y Bosques de Quebec.

Una vez que se ha presentado un reclamo, el titular tiene derechos exclusivos de exploración allí durante tres años, con la opción de renovar su reclamo siempre que haya cumplido ciertas condiciones limitadas. El propietario de la tierra debe dar su consentimiento a cualquier exploración, pero ni el titular del reclamo ni la provincia tienen obligación alguna de informarles que se ha registrado un reclamo.

Un ‘boom’ de reclamos mineros

El enfoque de libre minería de Quebec, junto con la demanda urgente de materias primas como el grafito y el fosfato utilizados en la producción de baterías para vehículos eléctricos, ha ayudado a generar lo que los observadores de la industria están llamando a un auge en los reclamos de exploración en la provincia.

Según una coalición de organismos de control de la industria minera, actualmente hay 338.000 reclamaciones activas en todo Quebec. Los mismos grupos han constatado un aumento particularmente espectacular de las reclamaciones en Outaouais.

En agosto de 2022, la coalición informó un aumento del 211 por ciento en las reclamaciones en la región durante los 18 meses anteriores y pidió una moratoria. En octubre, el Ministerio de Recursos Naturales y Bosques informó de 5.766 concesiones mineras activas en Outaouais, que cubren aproximadamente el nueve por ciento del área total de la región.

La mayoría de ellos se encuentran en áreas remotas, donde algunos terratenientes preocupados han reivindicado sus propias propiedades para evitar que las empresas de exploración lleguen allí primero.

Si bien las áreas urbanas densas ya están exentas de la exploración minera según las leyes mineras de la provincia, esa protección solo se extiende a las tierras que se incluyeron dentro de los límites urbanos de un municipio el 10 de diciembre de 2013. Gatineau amplió su área urbana para incluir tierras al norte de la Autoroute Guy- Lafleur en 2015, por lo que ha permanecido abierto a reclamaciones mineras.

Sin embargo, cuando la mayoría de los residentes descubrieron esto, ya era demasiado tarde.

Residentes preocupados

A principios de este año, Beauce Gold Fields, una empresa de exploración minera que cotiza en bolsa con sede en Montreal y una larga trayectoria en la región de Beauce, en el sur de Quebec, presentó 42 reclamaciones distintas en el área. (Otro individuo ha presentado ocho reclamos más cerca, mientras que Radio-Canada informa un total de 85 reclamos dentro de los límites urbanos de Gatineau).

Asistieron unos 200 vecinos una sesión de información pública organizado por la ciudad el mes pasado para obtener más información, pero Christine Prégent fue una de las que abandonaron la reunión con preocupaciones persistentes.

“Nuestras casas son la mayor inversión de nuestras vidas”, dijo a Radio-Canada en francés. “No queremos encontrarnos en una situación en la que estemos esposados ​​por firmar un ‘acuerdo’ con una empresa minera, porque en última instancia ellos tienen derecho a expropiar”.

Julie Reid Forget, una experta en la industria minera invitada a ayudar a dirigir la reunión, dijo que parece que los recientes reclamos simplemente no estaban en el radar de la ciudad.

“Creo que fue un punto ciego”, dijo a CBC la semana pasada. “Creo que los tomaron por sorpresa, pero tampoco hay mucha gente que crea que hay una empresa minera que haría minería cerca de una gran ciudad”.

Es tan inusual que Reid Forget cree que la situación en Gatineau es la primera en Quebec.

Por ahora, la ciudad ha congelado por seis meses renovables los reclamos adicionales dentro de su nuevo límite urbano, y está buscando una solución permanente declarando exenta de exploración toda el área urbana a través de un proceso conocido como TIAM. — territorio incompatible con la actividad mineríao territorio incompatible con la actividad minera.

Un municipio puede solicitar a la provincia que conceda un TIAM si cree que la actividad minera podría amenazar un área de importancia histórica o cultural, interrumpir una actividad económica existente, como la producción de jarabe de arce, o invadir áreas densamente pobladas.

Gatineau debe presentar su solicitud TIAM a la provincia junto con su plan de desarrollo más amplio, un proceso de aprobación que un portavoz reconoció “podría llevar algún tiempo”.

‘No hablamos de una mina mañana’

Mientras tanto, el presidente, director ejecutivo y cofundador de la empresa que posee muchos de los reclamos que han sido objeto de escrutinio dice que los residentes no deberían preocuparse.

“Aceptar un reclamo no necesariamente equivale a una mina. Aceptamos muchos reclamos”, dijo Patrick Levasseur de Beauce Gold Fields.

Levasseur confirmó la semana pasada que su empresa apostó por el fosfato, un mineral que se utilizaba tradicionalmente en fertilizantes pero que actualmente está regresando como componente clave de las baterías de fosfato de hierro y litio.

Los reclamos se encuentran en un área donde se extraía fosfato a fines del siglo XIX, dijo Levasseur, mucho antes de que la huella urbana de Gatineau comenzara a invadir.

“Hubo un tiempo en que esta era una zona rural y ahora es urbana. Y la madre naturaleza no coloca los depósitos minerales exactamente donde nos gustaría que estuvieran”, dijo.

Levasseur dijo que las reclamaciones se encuentran entre unas 400 que Beauce Gold Fields reservó en un “atracón” de apuestas a principios de este año. Dijo que la compañía pasó el verano concentrándose en sus reclamos de oro.

“No hemos tenido la oportunidad de mirar y hacer un inventario de todas las propiedades de fosfato que hemos reclamado”, dijo, señalando que la compañía actualmente tiene 29 sitios de este tipo en toda la provincia, incluidos los de Saguenay-Lac-Saint- Jean y la Gaspésie.

Dijo que es más probable que esas reclamaciones en el este de Quebec produzcan depósitos minerales extraíbles que las de Outaouais.

Levasseur también señaló que incluso si los reclamos de Gatineau llegan a la etapa de exploración preliminar, la compañía requiere el consentimiento por escrito del propietario.

“Si no contamos con su consentimiento, no pasa nada. Es bastante simple”, afirmó. “La gente puede estar tranquila: mañana no hablaremos de una mina. No funciona así”.

Los observadores de la industria se muestran cautelosos

Según el Ministerio de Recursos Naturales y Bosques, en 2022 solo el 14 por ciento de las reclamaciones pasaron a la etapa de exploración. Levasseur, citando a una fuente de la industria, dijo que menos del uno por ciento de los reclamos resultan de actividad minera.

Pero algunos grupos que monitorean la industria minera dicen que la situación en Gatineau ilustra la débil protección ofrecida a los municipios bajo un marco legal que tiende a favorecer la exploración minera.

“Siempre es lo que dice la industria, que no todas las concesiones mineras conducen a la exploración”, dijo el abogado Rodrigue Turgeon, codirector del programa nacional de MiningWatch Canada.

“Para los ciudadanos de Gatineau, el único resultado que los satisfaría o tranquilizaría es que los derechos mineros fueran retirados o comprados.”

En respuesta a las preguntas de CBC la semana pasada, el Ministerio de Recursos Naturales y Bosques de Quebec confirmó en francés que “la exploración minera es realmente posible en esta área”, pero reiteró que los titulares de derechos primero necesitan el permiso por escrito de los propietarios de las tierras.

El ministerio dijo que ha tenido “numerosas conversaciones” con funcionarios municipales y “apoya a la ciudad de Gatineau en su trabajo para demarcar territorios incompatibles con la actividad minera”.

En una declaración francesa proporcionada a Radio-Canadá el mes pasado, la ministra de Recursos Naturales y Bosques, Maïté Blanchette Vézina, dijo que es “sensible” a las preocupaciones sobre el repentino auge de las concesiones mineras.

“Está claro que… debemos mejorar el proceso de reclamaciones para permitir proyectos mineros que los quebequenses puedan apoyar y de los que puedan estar orgullosos”, afirmó el ministro.

Mejorando el proceso

El ministerio se embarcó en una serie de consultas públicas la primavera pasada para recopilar comentarios sobre las leyes mineras de la provincia, recopilando unas 2.500 respuestas que incluían una amplia gama de ideas para mejorar.

Louis St-Hilaire, portavoz de la Coalición de lagos de Quebec incompatible con la actividad mineraun grupo que monitorea la actividad minera en las vastas regiones lacustres de Quebec, coincidió en que parece que las reclamaciones tomaron por sorpresa a la ciudad de Gatineau y a sus residentes.

“Creo que la razón es que el municipio nunca creyó que pudiera haber reclamaciones tan cercanas”, dijo.

El grupo de St-Hilaire está pidiendo que se modifiquen aún más las leyes mineras de la provincia para permitir que el gobierno cancele reclamaciones en áreas que carecen de “aceptabilidad social” (un término comúnmente utilizado en la provincia para describir el apoyo público a la actividad minera), así como una sistema de alerta temprana que obligaría a las empresas de exploración a informar a los residentes sobre los reclamos desde el inicio del proceso.

“No hay protección para los ciudadanos y la industria minera tiene prioridad sobre todos”, afirmó. “Tienen el control del territorio, así que esto tiene que cambiar”.

Reid Forget, el experto contratado el mes pasado para informar a los residentes de Gatineau sobre sus derechos, está de acuerdo en que el sistema está inclinado a favor de la industria minera.

“Personalmente, me parece extraño que el municipio tenga que demostrar más que la empresa minera”, afirmó. “No hay equidad allí”.