Durante miles de años, la Tierra ha sido buena con nosotros. El planeta ha cooperado con nuestra fisiología (o, más bien, la selección natural ha dado forma a nuestra fisiología para adaptarse a una amplia variedad de climas) y nos ha permitido sobrevivir prácticamente en cualquier lugar que nos plazca. Pero su generosidad se está agotando. A medida que avanzamos hacia temperaturas que ni nosotros ni ninguno de nuestros antepasados hemos encontrado, surge la pregunta: ¿Qué tan caliente es demasiado calor?
Ya hemos visto profundas olas de calor y muerte profunda cuenta para igualar. Se han vuelto dos veces más comunes en las últimas décadas, según algunas estimaciones, y modelos climáticos predicen que la tendencia solo se acelerará durante el resto del siglo XXI, especialmente si no logramos mantener el calentamiento global a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, ya que El Panel Internacional sobre Cambio Climático ha instado.
Hasta ahora, las temperaturas en casi todas partes se mantienen a un nivel que las personas robustas pueden tolerar; siempre que eviten el sol directo, beban suficiente agua y no se esfuercen demasiado. Después de todo, gracias a varios trucos evolutivos, los humanos están hechos para hervir. Desde que nos quitamos la piel, nos volvimos bípedos y aprendimos a sudar, hemos podido mantenernos frescos en la mayoría de las circunstancias. Pero hay un límite, un punto más allá del cual no podemos hacer frente al calor sin importar lo que hagamos.
Cuando el sudor no es suficiente
El cuerpo humano puede funcionar correctamente solo dentro de un rango estrecho de temperaturas internas (98,6 grados Fahrenheit, más o menos unos pocos grados). Fuera de esa ventana, comienza a cerrarse. Para regular temperaturas más altas, nuestros poros se abren y dejan salir una mezcla de agua y sal que llamamos sudor. A medida que la humedad se evapora, nuestro calor corporal también se transfiere al aire.
La mayoría de las veces eso es suficiente para mantenernos frescos, pero la humedad extrema paraliza este mecanismo: cuando el aire ya está saturado de vapor de agua, el sudor no puede evaporarse tan fácilmente. En cambio, simplemente cubre la piel y permanece allí, aparentemente burlándose de nuestros esfuerzos por disipar el calor.
La temperatura que ve en los pronósticos meteorológicos se conoce como temperatura de bulbo seco, que solo mide el calor. Pero los científicos a menudo piensan en términos de temperatura de bulbo húmedo, una medida combinada de calor y humedad. Como sugiere el nombre, es lo que lee un termómetro cuando se envuelve en un paño húmedo. Esencialmente, la temperatura de bulbo húmedo simula un cuerpo humano sudoroso, por lo que es un mejor indicador de qué tan bien podemos manejar el aire en cuestión.
La sudoración se vuelve cada vez más fuerte a medida que aumenta la temperatura del bulbo húmedo, pero los expertos coinciden en que 95 ° F, o 35 ° C, es el techo. Considere la temperatura del aire de Phoenix, Arizona, combinada con la humedad de Washington, DC. En ese momento, el sudor es inútil. En cuestión de horas, la muerte por sobrecalentamiento es segura, incluso para un adulto sano, sentado y desnudo a la sombra con abundante agua.
Debido a que casi nadie ha experimentado nada remotamente parecido a esto, Colin Raymond, quien estudia los extremos climáticos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, busca una analogía. “Es como una sala de vapor”, dice, y señala que incluso a los asistentes al spa se les aconseja no permanecer en esas habitaciones más de 15 o 20 minutos. “Creo que da una sensación de opresión”.
Viviendo con el calor
Hoy en día, las temperaturas de bulbo húmedo de esa gravedad son eventos hiperlocales raros, “pero están sucediendo”, dice Raymond. en un estudio publicado el año pasado, él y sus colegas informaron que las estaciones meteorológicas en el sur de Asia y la costa de Medio Oriente ya habían registrado máximos por encima del umbral de 95 grados, aunque solo durante una o dos horas.
Esas ondas seguramente golpearán con mayor frecuencia y duración en las próximas décadas. Es probable que se expandan a partes del sudeste asiático, África occidental, América Central, el norte de América del Sur e incluso el sureste de los Estados Unidos, lugares que varían enormemente en su estatus socioeconómico. “El sufrimiento no se compartirá por igual”, observa Raymond.
Muchas personas que se expondrán al calor letal viven en áreas sin electricidad confiable, y mucho menos aire acondicionado. Incluso las regiones ricas, acostumbradas a evadir las olas de calor en espacios interiores fríos, serán altamente vulnerables durante los cortes de energía. Además, la refrigeración artificial no es una panacea: las unidades de aire acondicionado podrían incluso ser contraproducentes, en cierto modo, al exacerbar el efecto isla de calor y aumento de las temperaturas en las zonas urbanas. Además, algunos trabajadores no pueden darse el lujo de estar cómodos adentro.
En cuanto a nuestra CA fisiológica, no espere ninguna mejora. El enfriamiento basado en el sudor es producto de millones de años de evolución y la selección natural no actúa en escalas de tiempo tan cortas como la que enfrentamos. La gente puede aclimatarse al calor, hasta cierto punto, y con la exposición rutinaria puede comenzar a sudar de manera más eficiente. Pero, señala Raymond, “a medida que te acercas a los 35 [°C], no importa lo eficiente que seas “.
Tiene la esperanza de que los innovadores ofrezcan soluciones imprevistas, tal vez construyendo más construcciones subterráneas, donde el sol brutal no penetra, o fabricando ropa con aire acondicionado. “Cuanto más grande se vuelve el problema”, dice, “más mentes y dinero intentarán abordarlo de manera sostenible”.
Cualquiera que sea nuestra respuesta al calor extremo, deberá tener en cuenta los hechos fundamentales e inmutables de nuestra fisiología (una tarea difícil). “Es difícil ver alguna forma de escapar de esa verdad física”, dice Raymond. O tal vez simplemente nos refugiaremos en lugares más hospitalarios. De una forma u otra, después de milenios de vagar sin inhibiciones por la Tierra, es posible que los humanos finalmente hayan encontrado a su pareja.