ATLANTA – El armario necesitaba un guante de receptor. Era el otoño de 1987. Un ex jugador de cuadro de ligas menores llamado Ron Shelton estaba filmando una película de béisbol en Durham Athletic Park que giraba en torno a un receptor oficial. Alguien hurgó en la oficina del mánager de DAP, la que ese verano pertenecía a Brian Snitker, mánager de los Durham Bulls, filial de Triple A de los Bravos de Atlanta. El cazatalentos se llevó el premio gordo: sentado allí para tomar estaba el guante de receptor utilizado durante años por Snitker, un ex receptor que había utilizado el guante como receptor de bullpen de los Bravos en 1985.
Entonces sucedió que Crash Davis, el protagonista interpretado por Kevin Costner en Bull Durham, forever on film usa el gastado guante de receptor de Brian Snitker.
Eso es poesía perfecta, porque Snitker es el Crash Davis de los managers. Le ha dado los últimos 45 años de su vida de 66 años a los Bravos como jugador, entrenador y gerente en varios niveles, la mayoría de los cuales involucran largos viajes en autobús y decepciones.
Bull Durham suena tan perfectamente claro que Crash Davis es una de las personalidades del béisbol más citables, reales o imaginarias. Hay una escena, en un autobús, por supuesto, en la que Crash les cuenta a sus compañeros de equipo sobre la única vez en su carrera itinerante que llegó a las mayores.
“Estuve en The Show durante 21 días una vez”, dice. “Veintiún días maravillosos de mi vida. ¿Sabes que nunca manejas tu equipaje en The Show? Alguien más lleva tus maletas. Es genial. Golpea bolas blancas para la práctica de bateo. Los estadios de béisbol son como catedrales “.
El 8 de octubre, los Bravos, haciendo su cuarta aparición consecutiva en postemporada con Snitker, perdieron el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional ante Milwaukee, 2-1. Los siguientes 21 días han sido los mejores 21 días de la vida de Snitker. Sus Bravos tienen marca de 10-3 en estas tres semanas, incluido 7-0 en casa, en el que cada juego parece ser una invitación para que Costner haga otra película de béisbol para sentirse bien o una disculpa de los dioses del béisbol por hacer que Snitker pase 44 años. de transmisiones rotas y corazones rotos.
Snitker no puede equivocarse. En el Juego 1 de la Serie Mundial, perdió a su lanzador abridor, Charlie Morton, por una pierna rota en la tercera entrada.y ganó. En el Juego 3, sacó a su lanzador con un juego sin hits intacto y solo 76 lanzamientos.y ganó. El sábado por la noche en el Juego 4, abrió con un lanzador de relevo que nunca había comenzado antes, seguido de un out más tarde por un abridor usado en relevo, seguido por cuatro lanzadores más—y ganó de nuevo, por supuesto, 3–2.
Los Bravos de Snitker son el primer equipo en ganar siete partidos en casa de postemporada y anotar cinco carreras o menos en cada uno. Ningún otro equipo tuvo cinco de esos que se muerden las uñas en una postemporada.
Su equipo es apenas el cuarto en ganar tres juegos de la Serie Mundial sin un abridor que dure más de cinco entradas, uniéndose a los Atléticos de 1929, los Dodgers del 47 y los Angelinos de 2002 (que tuvieron cuatro victorias de este tipo en un comienzo corto).
Atlanta es Oz. Todas las pelotas de béisbol de BP son blancas. Nadie lleva su propio equipaje. Truist Park es una catedral en la que se responden las oraciones. Y cada movimiento que hace el gerente parece saltar de la página del guión de un Shelton guiñando un ojo. Después de 21 de los mejores días de su vida, Snitker está a una victoria de ganar su primera Serie Mundial.
“No sé si podré dormir”, dice.
Sería el primer campeonato mundial de los Bravos desde 1995, uno al que asistió Snitker pero solo como invitado del equipo. Sucedió durante una de sus asignaciones de ligas menores de purgatorio después de las tres veces que fue degradado del cuerpo técnico de las Grandes Ligas. Cuando sucedió el último en 2013, aceptó la probable posibilidad de que nunca se fuera a administrar en las mayores.
“Y estaba de acuerdo con eso”, dice. “Cada vez que me enviaron, supe que había hecho un buen trabajo”.
Firmó con los Bravos en 1977 y Hank Aaron lo cortó cuatro años después, aunque Aaron le dijo que lo estaba haciendo porque sería un gran entrenador y, algún día, un gran entrenador. Le tomó 35 años conseguir ese puesto de gerente de Grandes Ligas.
Este año, sus mejores 21 días incluyeron no solo el banderín de la Liga Nacional, sino también su hijo, Troy, un entrenador de bateo con los Astros, ganando el banderín de la Liga Americana. Fue solo el año anterior que cada uno perdió un Juego 7 de la LCS. En la víspera de esta Serie Mundial, Brian y su esposa, Ronnie, cenaron con Troy. El primer día libre, se reunieron para una cena familiar en la que ayudaron a los nietos a tallar calabazas.
“Ha sido todo lo perfecto que puedes conseguir”, dice Brian.
Lo mismo podría decirse de la gestión de Snitker. Se suponía que no iba a ganar el Juego 4, no después de que Dylan Lee, haciendo su primera apertura en su carrera, duró un out. Fue la 24ª vez que un manager sacó a su abridor después de uno o ningún outs en un juego de Serie Mundial. Los equipos perdieron 17 de esos 23 juegos anteriores.
Con las bases llenas, Snitker le dio el balón a Kyle Wright, quien nunca había heredado un corredor en su vida en las Grandes Ligas. Fresco como la noche otoñal de Georgia, Wright rápidamente retiró a los siguientes dos bateadores con solo una carrera cruzando el plato.
Cada elección que tomó Snitker funcionó bien. Wright, Chris Martin, Tyler Matzek, Luke Jackson y Will Smith permitieron a Houston una carrera en las últimas ocho entradas. El soberbio bullpen mantuvo el juego bajo control hasta que Dansby Swanson y Jorge Soler, el bateador emergente derecho de Snitker contra el diestro Cristian Javier, natch, conectaron jonrones consecutivos en la séptima entrada para otra victoria de Snitker. Soler había bateado .180 este año contra lanzamientos de quiebre de diestros.
¿Cómo diablos lo hace Snitker?
“Porque él nos permite ser nosotros”, dice Swanson. “No puedo decirlo lo suficiente. Permite que cada chico sea él mismo. Confía en nosotros. Él confía en nosotros para hacer nuestra preparación. Sabe que hacemos nuestro trabajo en la jaula. Sabe que hacemos nuestras cosas cuando se trata de estudiar a los lanzadores. Él sabe que hacemos nuestro trabajo defensivo con Wash. [coach Ron Washington]. Él confía en eso y nos permite ir a jugar.
“Sabes, tantas veces en esta época, se trata tanto de números, esto y aquello. Pero confía en que salgamos y hagamos lo que hacemos. Y por eso todos los días ganamos y por eso somos quienes somos. Tener la confianza de alguien así es enorme “.
A pesar de todas las millas registradas en los autobuses, Snitker es un gerente moderno. Cuando el gerente general Alex Anthopoulos dijo a mediados de mayo que quería que los Bravos comenzaran a usar más cambios defensivos, los Bravos pasaron del último lugar en el uso de turnos al número 2 en las mayores. Snitker admitió que su tirar de Ian Anderson después de cinco entradas sin hits en el Juego 4 podría no haber sucedido hace dos o tres años. Ha pasado de ser un defensor de las reglas de la Liga Nacional al DH universal.
Lo más importante de todo es que ha superado la tarea más difícil que tiene un gerente en el juego de hoy: dirigir un bullpen eficiente sin desgastar sus brazos. Snitker ha hecho 58 cambios de pitcheo en esta postemporada. Solo uno ha resultado en una pérdida. Sus relevistas tienen marca de 7-1.
Esta noche, Snitker intentará apoderarse de ese título de Serie Mundial que lleva 45 años en gestación. Ha sido entrenador de ligas menores (19 años), entrenador de ligas mayores (11), entrenador de ligas mayores (seis), entrenador de ligas menores (cinco) y jugador de ligas menores (cuatro). Major League Baseball se trata de estrellas. Estrellas como Freddie Freeman, quien también intenta ganar su primera Serie Mundial. La gente de las estrellas sigue con tal fervor que los adultos usan camisetas con el nombre del jugador, como si se apropiaran de un residuo de su éxito y fama para sí mismos.
Pero las personas como Snitker son el verdadero mortero del béisbol, con una pequeña “b”. Viajan en los autobuses y se rompen la espalda porque no solo aman el juego, sino que también obtienen una alegría invisible al brindar incluso la más mínima ayuda para alimentar los sueños de los muchos jóvenes que quieren ser los mejores jugadores que pueden ser.
Esta noche, Snitker tiene la oportunidad de ser históricamente famoso después de todos estos años. Tendrá que manejar otro juego de bullpen, que es como debe ser. Su bullpen ha sido fantástico.
“Es por eso que los tratamos bien durante el año”, dice. “Apenas los usamos tres días seguidos excepto Will, y él es el cerrador. Y si lo hicimos, les dimos dos días libres. Lo hicimos para poder usarlos ahora. Lo hicimos para ganar estos juegos “.
Pocos hombres han dado tanto a una sola organización. “Cuando veo el logo de los Bravos”, dice, “me emociono”.
Ha dado 45 años, veranos lejos de su familia, baldes de sudor y un guante de receptor roto favorito. Nunca recuperó ese guante de Costner.
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