El ciberacoso puede provocar trastornos alimentarios en los adolescentes

Encuentros con Los ciberacosadores suelen ir de la mano con mensajes de texto y redes sociales: Informes de investigación Pew que casi la mitad de los adolescentes estadounidenses dicen haber sido acosados ​​cibernéticamente, más a menudo por su apariencia. Y no es ningún secreto que nuestros hijos están pegados a sus dispositivos. De hecho, el 95 por ciento de los adolescentes tiene acceso a teléfonos inteligentes, el 90 por ciento a computadoras y el 80 por ciento a consolas de juegos. según el Centro de Investigación Pew.

“Estudios anteriores han demostrado que las formas clásicas de acoso son factores de riesgo para el desarrollo de trastornos alimentarios”, dijo Jason Nagata, autor del estudio y profesor asociado de pediatría en la Universidad de California, San Francisco. “Pero se sabe poco sobre las formas modernas de acoso, como el ciberacoso, y el riesgo de sufrir trastornos alimentarios”.

Aunque la edad promedio de los participantes era 12 años (un año menos que la edad requerida para abrir una cuenta en las redes sociales), casi el 10 por ciento dijo que había experimentado algún tipo de acoso cibernético. Los niños que habían sido acosados ​​cibernéticamente tenían el doble de probabilidades de presentar síntomas de trastornos alimentarios, como preocuparse por el aumento de peso, y también adoptaron conductas poco saludables para compensar, como comer únicamente alimentos bajos en calorías.

“La edad más común de aparición de los trastornos alimentarios es en la adolescencia”, dice Nagata. “Por eso queremos comprender realmente este tipo de período crítico que precede inmediatamente al momento en que muchos jóvenes tienen mayor riesgo de desarrollar trastornos alimentarios”.

Los investigadores observaron una muestra de más de 10,000 niños de entre 10 y 14 años en todo Estados Unidos. Los niños del estudio fueron encuestados para ver si habían sido acosados ​​cibernéticamente o habían acosado cibernéticamente a otros en línea en mensajes de texto o en las redes sociales. También fueron evaluados para detectar síntomas de trastornos alimentarios mediante preguntas como: “¿Sientes que tu autoestima está ligada a tu peso?” y “En las últimas dos semanas, ¿con qué frecuencia ha estado preocupado por su peso o mucho por estar gordo?”

Shaheen Shariff, que no participó en el estudio, es profesora de la Universidad McGill y es conocida por su investigación sobre la prevención del ciberacoso. No le sorprenden los resultados del estudio. “Los problemas de salud son un aspecto bastante frecuente del acoso cibernético o del acoso escolar”, afirma Shariff. “Hay tanta crueldad, competencia y comentarios degradantes en línea”.

Para Nagata, el hallazgo de que los preadolescentes ya están reaccionando al ciberacoso adoptando conductas alimentarias desordenadas tiene implicaciones a medida que crecen. “En términos relativos, estos niños de 12 años utilizarán mucho menos las redes sociales que los de 17 o 18 años y los adolescentes mayores”, afirma. “De hecho, creo que estos hallazgos podrían ser potencialmente más sólidos en los adolescentes mayores”. También señala que un estudio independiente encontró que los adolescentes LGBTQ+ tenían tres veces más probabilidades de ser acosados ​​y tenían tasas más altas de trastornos alimentarios.

No sólo las víctimas de acoso cibernético informaron síntomas de trastornos alimentarios, sino que los niños que admitieron ser acosadores en la encuesta también lo hicieron. Shariff explica que la relación entre los acosados ​​y los agresores es compleja: “Muchas investigaciones muestran que a menudo los perpetradores también son víctimas que han sido objeto de acoso cibernético o acoso”. Entonces, los niños que han sido acosados ​​por su apariencia menosprecian a otra persona para sentirse mejor.

Ese ciclo de víctimas que se convierten en acosadores es la razón por la que Nagata dice que los padres y cuidadores deben ser abiertos con sus hijos. “Es realmente importante que los niños que se han convertido en víctimas [are] poder hablar con un adulto o amigo de confianza para procesarlo, de modo que no perpetúen el ciclo”.

Nagata y Shariff dicen que los padres que notan que sus hijos adolescentes se obsesionan con el peso, la comida o el ejercicio de una manera que afecta su calidad de vida, deberían consultar a un proveedor de atención médica, y que el acoso cibernético debe considerarse una causa contribuyente.

Shariff también anima a los padres y cuidadores a hablar con sus hijos sobre la naturaleza superficial de lo que ven en línea. Ella sugiere que los padres enfaticen que aunque los influencers hagan parecer que tienen vidas fabulosas, eso no significa que sean realmente felices. En lugar de centrarse en lo externo, dice: “¿Qué [kids] “Lo que debemos esforzarnos es conocernos realmente a nosotros mismos y qué los hace felices… qué les gusta hacer, con quién les gusta estar y ser felices con el cuerpo que tienen”.

Nagata dice que los padres tienen la oportunidad de ser buenos modelos para sus hijos. “El mayor predictor del uso de pantallas por parte de los adolescentes es el uso de pantallas por parte de los padres”, señala. Eso significa que si se establecen reglas como no usar teléfonos en la mesa o antes de acostarse, los niños necesitan ver a los adultos hacer lo mismo. Los padres y cuidadores también deben brindarles a los niños un espacio seguro para hablar sobre lo que encuentran en línea y cómo les hace sentir.

“Definitivamente no es una solución única para todos”, dice Nagata, reconociendo que no hay respuestas fáciles para los padres. “Pero sí creo que si los padres pueden tener conversaciones abiertas con sus hijos sobre el uso de las redes sociales, sus hijos estarán más dispuestos a hablar con ellos al respecto y recibir consejos”.

Tracy Vonder Brink es madre de dos hijas y periodista científica independiente. Es editora colaboradora de tres revistas científicas para niños y en 2020 ganó el premio de oro de periodismo científico Kavli de la AAAS por noticias científicas para niños.