Hace unos 66 millones de años, la Tierra fue golpeada en la cara por un asteroide.
No, ese no. Otro.
En la revista Science Advances, los científicos informaron el miércoles que un enorme pozo enterrado frente a la costa de Guinea, en África occidental, tenía todas las apariencias de un cráter de impacto causado por un meteorito. Su depresión es mucho más ancha que profunda, algunas de sus rocas se han agrietado violentamente y se han doblado sobre sí mismas y tiene un pico rocoso central revelador, algo que generalmente se forma por el flujo de roca que se comportó brevemente como mantequilla derretida.
La edad exacta de este supuesto cráter, llamado Nadir por los autores del estudio, aún no se ha determinado. Con base en su posición aparente en el pastel de capas geológicas de la Tierra, es posible que se haya formado no mucho antes o después de Chicxulub, el abismo de 100 millas de ancho debajo del Golfo de México excavado por un asteroide de seis millas de largo que causó una devastación global, que terminó la era de los dinosaurios.
Esta cicatriz debajo de las olas podría tener mucho que enseñar a los científicos. Puede abrir una ventana a un capítulo destructivo del pasado de la Tierra, revelando cómo el mundo resistió el bombardeo desde el espacio durante un cambio de régimen ecológico en todo el planeta.
Debido a la capacidad de la Tierra para purgar o enterrar con frecuencia su superficie a través de la erosión, las erupciones y la tectónica de placas, los cráteres de impacto suelen ser difíciles de identificar. Uisdean Nicholson, geólogo de la Universidad Heriot-Watt en Escocia y uno de los autores del estudio, encontró a Nadir por casualidad. Estaba examinando mapas de la región hechos con estudios sísmicos por la industria energética.
“Fue entonces cuando me encontré con este objeto y pensé: ‘Eso es inusual’”, dijo el Dr. Nicholson.
Él y sus colegas estimaron que el proyectil que se hundió en las aguas de la costa oeste de África era un asteroide de piedra de 1.300 pies de largo, que se movía a 12 millas por segundo. Su impacto desató una explosión equivalente a 5.000 megatones de TNT, 100 veces más energía que el dispositivo nuclear más potente jamás detonado.
Cualquier animal en la costa cercana “vería otro sol”, dijo Veronica Bray, científica planetaria de la Universidad de Arizona y autora del estudio. Cualquier cosa lo suficientemente cerca sería golpeada por una ráfaga de viento de 2,000 millas por hora, “lo suficientemente poderosa como para doblar un automóvil alrededor de un poste de luz”, dijo el Dr. Bray.
Una pared de agua del tamaño de un rascacielos se precipitaría hacia la costa a 900 millas por hora. Luego, el agua desalojada del océano por el impacto caería en cascada de regreso al cráter aún en formación, se precipitaría hacia el centro y salpicaría 6,500 pies en el aire antes de colapsar para crear otro tsunami colosal.
Con el tiempo, el caos concluiría. La Zona Cero, en esa meseta submarina, sería conmemorada por un cráter de cinco millas de ancho, uno finalmente sofocado bajo 1,300 pies de sedimento.
Este evento de impacto, a pesar de lo drástico que fue, no fue Chicxulub. Era menos un destructor de mundos y más un arruinador regional. Pero los tsunamis épicos que generó “podrían afectar potencialmente la vida en múltiples continentes”, dijo Bill Bottke, un experto en impactos de meteoritos del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, que no participó en el estudio.
El equipo consideró otros fenómenos, incluido un encuentro hiperexplosivo entre magma y agua, como mecanismos de formación alternativos. Pero hasta ahora, lo más probable es que el impacto de un meteorito sea la historia de origen.
“La evidencia geofísica de un cráter de impacto es bastante sólida”, dijo David Kring, geólogo planetario del Lunar and Planetary Institute en Houston, quien ayudó a confirmar la hipótesis de la extinción del dinosaurio Chicxulub pero no participó en el estudio.
Los supuestos cráteres de impacto a veces resultan ser ilusiones geológicas. La única forma de saberlo con certeza, incluso en el caso de Nadir, es perforar la meseta y buscar cuarzo impactado y otras señales de impacto.
Hasta entonces, todo lo demás es solo “especulación construida sobre especulación”, dijo Ludovic Ferrière, un experto en meteoritos e impactos del Museo de Historia Natural de Viena que no participó en el trabajo. Esa especulación incluye la edad de Nadir, los efectos nocivos del impacto y la hipótesis de que el meteorito de Nadir está relacionado con el de Chicxulub de alguna manera, con ambos impactadores posiblemente provenientes de la fragmentación de la misma roca espacial gigante.
Sin embargo, lo que es seguro es que Nadir está lejos de ser excepcional. Dichos impactos “ocurren cada 50.000 a 100.000 años”, dijo el Dr. Kring, lo que significa que hasta una docena de meteoros de tamaño similar se estrellaron contra la Tierra en los años crepusculares de la era de los dinosaurios.
Nadir fue “inconsecuente para las extinciones del final del Cretácico”, dijo el Dr. Kring. Pero tales eventos de impacto regionalmente destructivos son “una ocurrencia geológica bastante común”: escaso consuelo para quienes viven en la Tierra hoy.