La administración Biden está expandiendo significativamente su ofensiva contra la corrupción y otras “causas fundamentales” de la inmigración ilegal de Centroamérica, pero sus nuevas tácticas están lejos de garantizar que funcionen mejor que los esfuerzos fallidos del pasado.
Los funcionarios consideran la lucha contra la corrupción y el “mal gobierno” como el componente más esencial para mejorar las condiciones en El Salvador, Honduras y Guatemala, y probablemente el más difícil de ganar después de décadas de democracias en apuros, controladas por élites rapaces e instituciones legales escleróticas.
Las últimas herramientas de la administración incluyen una lista notable de más de 50 funcionarios centroamericanos tachados de demasiado corruptos para tratar con ellos y una prensa de pleno derecho en la región de Samantha Power, la nueva administradora de alto octanaje de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
La administración “busca enviar un mensaje desde un alto nivel de que existe una gran preocupación por ver avances”, dijo Power, abogando por el tipo de atmósfera basada en reglas que alentaría tanto al gobierno de Estados Unidos como a la inversión privada en la región. Habló con The Times en una entrevista desde la ciudad de Guatemala mientras concluía una gira reciente por partes de América Central.
“Es un mensaje bastante sencillo”, agregó, comparando la dinámica con un taburete de tres patas. La política puede basarse en el compromiso económico y la seguridad física, pero no sin organismos gubernamentales confiables.
La aparición en Centroamérica de alguien como Power, con sus profundas raíces en la política demócrata de alto nivel como aliado cercano del presidente Obama y exrepresentante permanente ante las Naciones Unidas, es otra señal de la importancia que la administración Biden está otorgando a su política más tensa políticamente: inmigración.
Más que disturbios en Cuba, desastre humanitario en Venezuela o represión autocrática en Nicaragua, es la inmigración lo que dirige la atención de la administración Biden a sus vecinos del sur. Junto con México, los llamados países del Triángulo Norte de Honduras, Guatemala y El Salvador representan el mayor número de personas que intentan cruzar la frontera de Estados Unidos.
Los funcionarios estadounidenses ahora también están tratando de evitar un nuevo éxodo de personas que huyen de Cuba y Haití, luego de las protestas en La Habana y el asesinato del presidente haitiano en Puerto Príncipe, lo que podría distraer la atención del proyecto del Triángulo Norte. El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro N. Mayorkas, un inmigrante cubano, advirtió a los cubanos y haitianos esta semana que serían rechazados si intentaban llegar a Estados Unidos en barco, un modo de vuelo común.
El presidente Biden asignó a la vicepresidenta Kamala Harris para supervisar los esfuerzos en Honduras, Guatemala y El Salvador. El veterano diplomático Ricardo Zúñiga fue nombrado enviado especial para los países del Triángulo Norte. Y Power ha establecido un grupo de trabajo de USAID dedicado a la región.
Los expertos siguen siendo escépticos.
“Es demasiado pronto para decirlo, pero es como si tuvieran que empezar de nuevo”, dijo Gerardo Berthin, director de los programas para América Latina de Freedom House, una organización de defensa. “No ha habido una política coherente en los últimos cuatro años, y las causas fundamentales solo se han agravado, multiplicado y se han vuelto mucho más inmanejables”.
Un golpe potencialmente significativo a la corrupción en Centroamérica es la lista de funcionarios demasiado de mala reputación para tratar. La lista, elaborada por el Departamento de Estado, incluye a expresidentes, legisladores actuales y otros funcionarios de El Salvador, Guatemala y Honduras. Como resultado, EE. UU. Canceló algunas de sus visas, les prohibió viajar a EE. UU. Y prohibió algunos negocios.
Los tres gobiernos sufren una corrupción arraigada que ha alimentado la anarquía, la pobreza y el desempleo. Aunque los funcionarios han sido sancionados antes, la nueva lista, ordenada el año pasado por el entonces Rep. Eliot L. Engel (DN.Y.), es el esfuerzo más completo hasta la fecha.
Y da en el blanco: incluye, entre otros, al jefe de gabinete del presidente salvadoreño Nayib Bukele, cuyas incursiones recientes en el autoritarismo al enviar tropas al Congreso y despedir jueces lo han convertido en un obstáculo particularmente difícil para el gobierno de Biden. Se incluyen los predecesores de los presidentes de Guatemala y Honduras, así como legisladores de los tres países que, según el Departamento de Estado, han socavado sus poderes judiciales y agencias anticorrupción nacionales.
“Esta lista es bastante estratégica y … envía una señal a los presidentes actuales y sus gabinetes”, dijo Lisa Haugaard, codirectora del Grupo de Trabajo de América Latina. “En esencia, se enfoca en cada país en actores corruptos que usan su poder para socavar la democracia y el sistema de justicia.
“Veremos si el mensaje funciona”, dijo, “pero es un esfuerzo serio”.
Los autores de la lista no llegaron a nombrar a los tres presidentes en funciones: Bukele, con sus tendencias autoritarias; Alejandro Giammattei de Guatemala, quien según las autoridades ha interferido con los tribunales y las investigaciones de corrupción; y el presidente hondureño Juan Orlando Hernández, implicado por fiscales federales estadounidenses en un importante caso de tráfico de drogas. Honduras celebrará elecciones presidenciales este año.
Zúñiga prometió más sanciones. “No es una lista definitiva”, dijo.
Bukele se burló de la lista. Un político de extrema derecha en Guatemala, Ricardo Méndez Ruiz, dijo que era un “gran honor” estar en la lista negra de la administración Biden.
Biden también ha prometido $ 4 mil millones durante cuatro años para los tres países. En el pasado, y especialmente durante la administración de Obama, cuando Biden era vicepresidente, EE. UU. Invirtió millones de dólares en la región, principalmente para los gobiernos centrales, la aplicación de la ley y la capacitación policial, con menos énfasis en la lucha contra la corrupción y la creación de instituciones.
Esta vez, los funcionarios dicen que tienen la intención de canalizar más dinero a socios no gubernamentales, como grupos de jóvenes, organizaciones de mujeres, académicos y pequeños empresarios, en lugar de las arcas de líderes corruptos.
USAID anunció el mes pasado una gran cantidad de nuevos desembolsos: $ 5 millones para “empoderamiento de las mujeres” en todo el Triángulo Norte; $ 24 millones para programas de “gobernanza”, capacitación agrícola y empleo juvenil para promover la transparencia electoral en Honduras; $ 12 millones para pequeñas empresas en El Salvador.
“Parece que han aprendido algunas lecciones” del pasado, dijo Michael Shifter, presidente del Diálogo Interamericano, un grupo de expertos en políticas en Washington. “El equipo de hoy [is] más lúcidos sobre el problema de la voluntad política de los gobiernos de la región ”.
La estrategia también conlleva un riesgo: Bukele y otros líderes en ocasiones han atacado a organizaciones que reciben fondos estadounidenses como una amenaza antipatriótica a la soberanía nacional. Harris hasta ahora ha evitado a Bukele, reuniéndose solo con Giammattei de Guatemala, mientras que Power y la subsecretaria de Estado para asuntos políticos, Victoria Nuland, visitaron Bukele. Ambos dijeron después que le advirtieron contra el pisoteo de la democracia.
Shifter dijo que los esfuerzos de la administración eran “prometedores y podrían generar avances que hagan que las condiciones sean marginalmente mejores en una región profundamente atribulada”, pero no estaba claro que las acciones reducirían significativamente los flujos de inmigración.
Por separado, hay iniciativas relacionadas en el Congreso, incluidas propuestas para eliminar todo el financiamiento militar a los tres países – antiguos campos de batalla de guerras de poder respaldadas por Estados Unidos durante la Guerra Fría – y una inyección de $ 60 millones en programas anticorrupción.
Una idea es crear una agencia regional de lucha contra la corrupción, posiblemente bajo los auspicios de las Naciones Unidas o la Organización de los Estados Americanos. La administración Trump permitió que las autoridades de Guatemala y Honduras cerraran dos cuerpos similares y de gran prestigio cuando los investigadores se estaban acercando demasiado a las fechorías de altos funcionarios, funcionarios que también eran aliados del expresidente Trump.
Zúñiga dijo que el mayor enfoque en la corrupción y la democracia fue deliberado.
“La corrupción y los ataques a la democracia se consideran algunas de las causas fundamentales más importantes de la migración irregular desde Centroamérica”, dijo. “Ponen obstáculos a la gobernabilidad, distorsionan los mercados, socavan los esfuerzos de desarrollo y, en última instancia, desmoralizan a una población que decide embarcarse en una migración irregular muy peligrosa a México y Estados Unidos porque no creen que puedan construir su futuro en casa . “
Berthin, de Freedom House, quien ha trabajado extensamente en proyectos de desarrollo de USAID y la ONU en América Latina, dijo que era cautelosamente optimista sobre la estrategia de la administración:
“Tengo esperanzas, pero será una batalla cuesta arriba”.