Un corto paseo hacia el viento cortante desde Villa Las Estrellas, un pequeño pueblo chileno en la península antártica, hay una cala que la mayoría de los científicos que trabajan en las estaciones de investigación cercanas tratan de ignorar.
Un puñado de pingüinos tiembla a la sombra de seis tanques de combustible rusos y tres silos achaparrados, oxidados en remolinos dorados, anaranjados y marrones y deformados por el frío y el viento.
Fuera de la vista y fuera de la mente, cada uno está lleno de detritos de décadas de trabajo científico y logístico en la Isla Rey Jorge, donde seis estaciones de investigación científica operan dentro de un radio de 5 km (3 millas).
En uno, docenas de teclados de PC están hacinados en un viejo congelador, con las teclas despojadas y mezcladas con tapas de botellas y latas de cerveza desechadas con etiquetas descoloridas en ruso, alemán y español.
En la cabecera de la playa se encuentra un futbolín ennegrecido por el fuego, mientras pilas de baterías de 12 voltios, agrietadas por el frío, dejan escapar una mancha grasienta de ácido de batería. El combustible se filtra en la playa de guijarros de una fila de barriles oxidados etiquetados Gasolina.
Conocido sombríamente como “Chernobyl” por algunos que pasan por Villa Las Estrellas, el basurero en la Isla Rey Jorge es un claro recordatorio del impacto que los humanos continúan teniendo después de un siglo visitando el continente más prístino de la Tierra.
“Es deprimente”, grita el científico vasco Pedro Echeveste, de 41 años, por encima del ruido del viento. “Por todo lo bueno que hacen los científicos en Antártidael impacto que tenemos es enorme”.
Aunque la mayoría de los residuos ahora se envasan y se envían lejos de Antártida en los barcos, la huella humana es fácil de ver.
En octubre de 1991 se firmó en Madrid un protocolo sobre protección del medio ambiente, que establece normas mínimas para la gestión ambiental y reitera que la Antártida es una “reserva natural, dedicada a la paz y la ciencia”.
Entró en vigor en 1998 y ha sido firmado por las 29 partes consultivas del Sistema del Tratado Antártico (ATS) de 1959 que gobierna el continente, así como por otras 13 naciones.
Entre sus recomendaciones, el protocolo estipula que los impactos ambientales causados por cualquier nueva infraestructura deben monitorearse regularmente, aunque dos tercios de las estaciones de investigación se construyeron antes de su adopción, incluida cualquier interrupción de los hábitats.
Sin embargo, la aplicación se deja en gran medida en manos de programas y misiones científicas individuales.
“La regulación es un gran problema”, dijo la Dra. Jasmine Lee, investigadora del British Antarctic Survey (BAS) que estudia la sostenibilidad de la participación humana en el extremo sur.
“Y el quid de la cuestión es geopolítico: nadie se dará la vuelta y le dirá que tome medidas, porque puede haber repercusiones para otra cosa que una de las partes podría estar tratando de aprobar”.
En la actualidad, 56 naciones son signatarias del ATS, y 42 de estos países tienen presencia física en la Antártida. Un estudio de 2019 estimó que de los 12 millones de kilómetros cuadrados de hielo y roca de la Antártida, la huella combinada de estas bases es de 390 kilómetros cuadrados, en gran parte alrededor del perímetro del continente.
Y es probable que esta huella aumente a medida que más naciones busquen una presencia científica o geopolítica en el extremo sur. Menos de uno de cada seis de los 193 estados miembros de las Naciones Unidas son parte de la ATS, con África y Medio Oriente particularmente subrepresentados.
Algunos de los efectos antropogénicos en la naturaleza de la Antártida son más visibles que otros.
Echeveste, académico de la Universidad de Antofagasta en el norte de Chile, realizó este verano su tercer viaje a la Antártida. Junto a dos colegas, Maritza Fajardo y Karola Soto, pasó más de un mes en la Isla Rey Jorge recolectando muestras de agua.
“Cuando ves un pájaro cargando una botella de plástico o un recipiente lleno de bidones de aceite viejos, estos son los impactos más obvios, pero hay muchos otros que ya se han incorporado a las cadenas alimentarias y los ecosistemas”, dijo Echeveste.
Su equipo ha podido detectar residuos de anticongelante y combustible, así como componentes de protectores solares y productos de belleza, en el agua de mar.
Y se han observado efectos similares en otros lugares. El año pasado, investigadores de Nueva Zelanda encontraron microplásticos en cada una de las 19 muestras de nieve que recolectaron en la isla Ross en la Antártida occidental.
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Quizás el ejemplo más alarmante de un legado de desprecio por el medio ambiente es Winter Quarters Bay, en el extremo sur de la isla Ross, donde se estableció la estación McMurdo de EE. dejarlo caer en la bahía cuando el hielo se derritiera en la primavera.
En 1999, un científico declaró que la bahía tenía una de las concentraciones tóxicas más altas de cualquier cuerpo de agua en la Tierra. Una encuesta de 2001 contó 15 vehículos, 26 contenedores de envío y 603 bidones de combustible en 20 hectáreas (50 acres) de lecho marino.
Si bien una pequeña fracción del continente antártico se ha visto afectada, la actividad humana es frenética en las zonas costeras.
“Las áreas libres de hielo de la Antártida representan menos del 1% del continente, pero concentran casi toda la biodiversidad y casi toda la ciencia”, dijo Lee.
La huella de la infraestructura comenzó con las primeras cabañas de los exploradores en 1899, antes de que los balleneros, los cazadores de focas y, finalmente, los científicos comenzaran a visitarlo, y continúa expandiéndose.
A pesar de los llamados a las naciones para compartir o reutilizar la infraestructura existente, se continúan construyendo nuevas estaciones en sitios prístinos, y la sostenibilidad se ha convertido en una prioridad recientemente.
Algunos argumentan que hay poca justificación científica para la expansión de la infraestructura, ya que las aspiraciones geopolíticas a menudo reemplazan los intereses de investigación.
“Incluso al nivel de la presencia de Chile en la Antártida, tenemos mucho que mejorar”, dijo Constanza Mendoza, de 29 años, ingeniera química y ambiental que trabaja con los sistemas de tratamiento de agua en la base Escudero de Chile en la Isla Rey Jorge.
Este año ayudó a implementar el primer esquema de reciclaje en la base de investigación después de un programa piloto el verano pasado.
“Todo depende de la voluntad de cada misión, ya algunos les preocupa mucho menos el impacto que estamos teniendo en el medio ambiente que a otros”, dijo.
Si bien gran parte de la infraestructura en Villa Las Estrellas está envejeciendo, la base de la fuerza aérea chilena, que abrió sus puertas en 1969, contribuye a las prácticas sostenibles con un biofiltro alimentado por gusanos que descompone los desechos orgánicos que produce la base.
Sin embargo, los generadores que queman 2.000 litros (530 galones) de diésel al día proporcionan la energía para Villa Las Estrellas, lo que destaca el alarmante costo del carbono de la ciencia antártica.
Otros están imaginando un futuro más sostenible.
La estación Princess Elisabeth de Bélgica, inaugurada en febrero de 2009, es la única estación antártica de cero emisiones y genera electricidad a partir de nueve turbinas eólicas y 284 paneles solares.
Las renovaciones en curso en la base Scott de Nueva Zelanda incluyen un parque eólico de reemplazo, y en 2018, BAS anunció su objetivo de reducir las emisiones de carbono en sus estaciones y oficinas antárticas en Cambridge a cero neto para 2040.
Pero la carga en el continente solo está aumentando, con más de 100,000 turistas visitando la Antártida solo en esta temporada de verano, un récord.
“Hoy se necesita ser científico o muy rico para ir a la Antártida, y eso no es justo ni sostenible”, dijo Echeveste. “Necesitamos pensar en quién va, porque los impactos solo se volverán más serios”.
Cuanta más gente visite, mayor será la probabilidad de que se introduzcan especies invasoras y, a medida que aumenten las temperaturas, aumentará la probabilidad de que se establezcan en la biosfera antártica.
La investigación de Lee ha demostrado que algunas de las formas más rentables de reducir los impactos sobre la biodiversidad incluyen una mejor planificación y gestión de la nueva infraestructura, pero reconoce que algunas naciones son mejores que otras para seguir los protocolos.
“No creo que sea demasiado tarde”, dijo con cautela. “Hay cosas que podemos hacer, como aumentar la bioseguridad, eliminar las especies no nativas lo antes posible, remediar los sitios contaminados y limpiar la basura.
“Hay mucho que se puede hacer, lo que varía es solo la voluntad de hacerlo”.
2023-05-20 12:45:55
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