WASHINGTON — Michael S. Regan, administrador de la Agencia de Protección Ambiental, viajó a Jackson, Mississippi, en noviembre para hablar sobre la mala calidad del agua de la ciudad en una escuela primaria donde los niños tienen que beber agua embotellada y usar baños portátiles fuera del edificio.
El día que llegó, los pasillos estaban prácticamente vacíos. Los estudiantes habían sido enviados a casa porque la presión del agua en la escuela era tan baja que ni siquiera los baños portátiles podían descargarse.
Dijo que esa escena y otras que presenció mientras viajaba a comunidades de bajos ingresos en Mississippi, Louisiana, Texas y otros lugares lo impulsaron a hacer algunos cambios, dijo.
El miércoles, la EPA anunciará que intensificará el monitoreo y la aplicación de las normas federales con respecto a la calidad del aire y el agua, particularmente en las comunidades de color, que se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación.
“Al ver la situación por mí mismo, hablando directamente con los miembros de la comunidad, es sorprendente a dónde llegamos a este punto: el punto en el que los niños faltan a la escuela porque el agua no es segura”, dijo el Sr. Regan. Llamó a las condiciones ambientales que había presenciado en muchas partes de la nación “inaceptables en los Estados Unidos de América”.
El presidente Biden ha hecho que abordar las disparidades raciales, incluidas las relacionadas con el medio ambiente, sea una parte central de su agenda. Convocó un consejo asesor compuesto por algunos de los pioneros en el movimiento de justicia ambiental. Instruyó a las agencias a incorporar la justicia ambiental en la toma de decisiones. Y prometió que las comunidades desfavorecidas recibirían al menos el 40 por ciento de los beneficios de las inversiones federales en programas climáticos y de energía limpia.
Pero recientemente, la principal persona designada por Biden para la justicia ambiental, Cecilia Martínez, y otra persona designada, David Kieve, que había realizado actividades de divulgación con grupos de justicia ambiental para la Casa Blanca, dejaron sus puestos.
Las salidas han generado preocupaciones sobre el futuro de la agenda de justicia ambiental de Biden.
El Sr. Regan no abordó el tema directamente el martes en una llamada con los periodistas, pero dijo que sentía una obligación con las comunidades marginadas donde “la gente ha estado esperando lo suficiente” por la atención federal. Pasó el último año recorriendo pueblos y reuniéndose con miembros de la comunidad como parte de lo que la EPA ha llamado su gira Journey to Justice.
“Me comprometo a hacerlo mejor por las personas de las comunidades que han estado sufriendo durante demasiado tiempo”, dijo el Sr. Regan.
La agencia aumentará las inspecciones no anunciadas para mantener a las industrias contaminantes “en estado de alerta”, dijo Regan, afirmando que la administración Trump no ha realizado suficientes inspecciones de este tipo. El monitoreo de las industrias contaminantes se redujo drásticamente en marzo de 2020 cuando la administración Trump dijo que esas industrias no serían responsables si la pandemia dificultaba el cumplimiento de los límites federales sobre la contaminación del aire y el agua o los requisitos para gestionar los desechos peligrosos o garantizar agua potable segura.
Entre los cambios anunciados el miércoles, la EPA dijo que aumentaría la cantidad de inspectores de contaminación del aire y usaría métodos de monitoreo novedosos, como una nueva aeronave que usa sensores y software para detectar emisiones en tiempo real.
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Robert Taylor, de 81 años, residente de toda la vida de St. John Parish, Luisiana, y líder de Concerned Citizens of St. John, se emocionó al describir la visita del Sr. Regan a la región conocida como “callejón del cáncer” debido a las altas tasas de enfermedades, especialmente entre las comunidades negras y de bajos ingresos cerca de las plantas petroquímicas.
“Habíamos sido tan oprimidos y golpeados por nuestros esfuerzos para tratar de protegernos, y estábamos siendo atacados por aquellos que se suponía que debían protegernos”, dijo el Sr. Taylor.
En St. James Parish y St. John the Baptist Parish, la EPA planea iniciar proyectos piloto de monitoreo del aire y poner los datos a disposición del público. También está asignando $600,000 para equipos móviles de monitoreo de la contaminación del aire que se desplegarán en esos distritos.
La agencia también ha requerido que la planta Denka Performance Elastomer en St. James Parish instale monitores a lo largo de su “línea de cerca” para identificar la fuente de emisiones en su sitio. La planta utiliza el químico cloropreno para hacer que el caucho sintético se conozca como neopreno, y los residentes se han quejado durante mucho tiempo de que la contaminación de la planta ha causado problemas de salud, incluidas dificultades respiratorias y cáncer.
La compañía cumplió, dijo la EPA. Denka no pudo ser contactado para hacer comentarios el martes por la noche.
En Jackson, Mississippi, una ciudad de mayoría negra donde los residentes han sufrido agua potable contaminada y cortes de agua crónicos, Regan dijo que la EPA había emitido un aviso de incumplimiento a la ciudad por no reparar el equipo para garantizar agua potable segura. en un “asunto oportuno”.
El reverendo James Caldwell, fundador y director de la Coalición de Organizaciones Comunitarias, un grupo de defensa sin fines de lucro con sede en Houston, dijo que “realmente nos presentamos, vinimos a nuestras comunidades para ver, respirar y oler lo que hemos estado hablando durante años”, fue un primer paso importante para un administrador de la EPA.