Cada vez que un lanzador regresa al montículo después de un juego perfecto o sin hits, se evoca el nombre de Johnny Vander Meer. En 1938, Vander Meer siguió un juego sin hits con otro en su próxima apertura para los Rojos de Cincinnati.
Por supuesto, a pesar de la expectativa predecible, nadie ha igualado la hazaña de Vander Meer en las ligas mayores.
Pero Roki Sasaki estuvo a punto de hacerlo en Japón, luego de un juego perfecto, la rara hazaña de retirar a los 27 bateadores en un juego sin permitir un corredor de base, con ocho entradas perfectas más esta semana antes de ser retirado.
El récord cercano causó revuelo tanto en Japón como en los Estados Unidos, y muchos en el béisbol anticipan ansiosamente su próxima apertura, que se espera para el domingo, cuando sus Chiba Lotte Marines se enfrenten a los Orix Buffaloes en el Kyocera Dome en Osaka.
A los 20 años y con una bola rápida de 100 millas por hora, Sasaki ya estaba en el radar de muchos cazatalentos de las Grandes Ligas. Pero no podrían haber previsto las deslumbrantes actuaciones de sus últimas dos aperturas.
Su juego perfecto del 10 de abril fue el primero en las mayores japonesas desde 1994. Sasaki ponchó a 19 bateadores, completando un juego para la historia.
La victoria 6-0 de los Marines sobre Orix fue el primer juego completo de su carrera.
El domingo, Sasaki fue, sorprendentemente, imbatible de nuevo. Lanzó ocho entradas perfectas con 14 ponches contra los Nippon Ham Fighters. Pero no pudo obtener ningún apoyo de carrera, y con el marcador 0-0 de cara al noveno, el gerente Tadahito Iguchi de los Marines decidió que 102 lanzamientos eran suficientes.
“Creo que hice mi trabajo”, le dijo Sasaki a Asahi Shimbun en un eufemismo épico. “Salí del montículo y estaba convencido” por la decisión de sacarlo. Los Fighters ganaron en 10 entradas, 1-0.
“Un récord es un récord, pero es importante obtener la victoria y que Roki permanezca firmemente en la rotación de lanzadores del equipo durante el año”, dijo Iguchi.
Contando un out que obtuvo al final de la apertura antes de su perfecto, Sasaki ahora ha retirado a 52 bateadores consecutivos.
Sasaki creció en la prefectura de Iwate en el noreste de Japón. Su padre murió en el tsunami de 2011 y su casa fue arrasada. “Han pasado 11 años, pero no puedo borrar fácilmente la agonía y la tristeza que sentí en ese momento”, dijo Sasaki a Kyodo News el mes pasado.
Después del éxito en la escuela secundaria, los Marines lo manejaron con cuidado, y no lanzó en absoluto en 2020 mientras hacía un programa de entrenamiento de fuerza. Apareció en solo 11 juegos en 2021, con un récord de 4-2 y una efectividad de 1.84, antes de una carga completa planificada para este año. Además de su calentador de 100 mph, Sasaki lanza un divisor muy promocionado.
A pesar de los actos heroicos de Sasaki, los marines, con sede en la ciudad de Chiba, a unas 25 millas al este de Tokio, han tenido un comienzo lento y están por debajo de .500. Suponiendo que Sasaki comience el domingo, como se esperaba (medianoche hora del este, 9 p. m. Pacífico el sábado), se enfrentará a los Buffaloes, el equipo que eliminó a los Marines en las semifinales de los playoffs del año pasado.
¿Puede Sasaki girar otra obra maestra? Difícilmente parece imposible: ya fue perfecto contra los Buffaloes una vez, y Orix es un equipo por debajo de .500 que ha anotado la menor cantidad de carreras en Japón en lo que va de la temporada, un promedio de solo 2.5 por juego.