Este Boeing 747 adaptado, llamado Cosmic Girl, despegará de Spaceport Cornwall con un cohete bajo un ala Puerto espacial de Cornualles
El primer lanzamiento de un satélite orbital desde el Reino Unido se realizará esta noche en Spaceport Cornwall en Newquay. Si tiene éxito, el cohete LauncherOne de Virgin Orbit, que lleva una carga útil de nueve satélites, se lanzará desde un avión Boeing 747 modificado a 35.000 pies de la costa sur de Irlanda, desde donde continuará en órbita terrestre baja para dejar caer su carga.
El Reino Unido tiene la segunda industria de construcción de satélites más grande del mundo, después de los EE. UU., pero depende de los lanzamientos públicos y privados en otros países, como los de la NASA o SpaceX, para poner sus productos en órbita. Muchos esperan que el éxito de esta noche marque el comienzo de una era en la que el Reino Unido pueda lanzar sus propios satélites en casa, así como los de otros países.
“Ha sido un largo camino para nosotros llegar hasta aquí, con muchos acuerdos internacionales y trabajando con países como Irlanda, España y Portugal, todos involucrados en la gestión del espacio aéreo”, dice Matt Archer, director del programa de vuelo espacial del Reino Unido en la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA). “Ha habido mucho trabajo detrás de escena”.
Han sido un par de días frenéticos en la cuenta regresiva para el lanzamiento en Newquay, con el avión, apodado Cosmic Girl, que tiene un cohete debajo de un ala, sometido a azotes de viento y lluvia en la pista mientras el equipo de Virgin Orbit transportaba realizar comprobaciones previas al vuelo de última hora. La semana pasada, la configuración pasó un “ensayo general húmedo”, en el que se ejecutó todo el procedimiento de lanzamiento, salvo el encendido.
El equipo espera que, incluso si el clima empeora, el avión debería estar bien para despegar. “El Boeing 747 es un avión bien probado. Puede despegar en condiciones muy desafiantes y aterrizar también en condiciones desafiantes”, dice Ian Annett, director ejecutivo adjunto de entrega de programas en UKSA. “Por supuesto, tener un cohete debajo de su ala izquierda significa que debes ser consciente de eso, pero una de las ventajas también es que puedes volar por encima del clima para lanzar [the rocket].”
Si el avión recibe luz verde para despegar, despegará entre las 21:40 y las 23:00 GMT (4:40 y 18:00 EST) y se dirigirá hacia el Mar de Irlanda, donde lanzará el cohete aproximadamente una hora después.
LauncherOne, un cohete que Virgin Orbit ha lanzado con éxito cuatro veces anteriormente desde sus instalaciones en el desierto de Mojave, California, comenzará su primera etapa de encendido, que durará unos 20 minutos y lo acelerará a unos 12.900 kilómetros por hora, para iniciar su viaje en solitario.
Luego, el cohete dejará caer su primera etapa y continuará usando la segunda etapa, acelerando a 28,000 kph durante 6 minutos a medida que pasa sobre la Antártida. Alcanzará finalmente su altura orbital, de unos 500 kilómetros, sobre Australia una hora después de su despliegue, donde liberará su carga útil de nueve satélites.
Los lanzamientos de cohetes anteriores en California le han dado al equipo de Virgin Orbit la confianza de que el intento de esta noche se desarrollará sin problemas, con la operación del sistema siendo esencialmente la misma, Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, dicho Científico nuevo en una conferencia de prensa previa al lanzamiento. La única diferencia entre estar en Cornwall y no en los EE. UU., dice, es “empanadas versus hamburguesas”.
Los satélites a bordo de LauncherOne incluyen el satélite de prueba de la empresa galesa Space Forge, con el que espera fabricar materiales en órbita, pequeños satélites militares de comunicaciones del Ministerio de Defensa del Reino Unido, un par de monitores ionosféricos en una colaboración militar conjunta entre EE. UU. y el Reino Unido, satélites de detección marítima de la compañía escocesa AAC Clyde Space, un rastreador GPS de la Agencia Espacial Europea y un satélite de imágenes lanzado conjuntamente por Omán y Polonia.
Newquay puede parecer un lugar poco probable para el lanzamiento de un satélite, pero su combinación de una pista larga, anteriormente utilizada por la Royal Air Force del Reino Unido, el fácil acceso al mar y una población civil relativamente escasa lo señalaron como la mejor opción cuando el gobierno del Reino Unido lo seleccionó para ser el primer puerto espacial del Reino Unido en 2018.
También hay entusiasmo en la ciudad, tanto por el lanzamiento en sí, al que asistirán cientos de lugareños esta noche, transportados en autobuses de enlace en la ciudad, como por lo que el puerto espacial podría traer al área, que perdió dinero de la Unión Europea. después del Brexit, en términos de empleos y oportunidades, como en la instalación de integración, que se inauguró el año pasado, donde los satélites que se lanzarán se instalan en el cuerpo del cohete.
Si bien el lanzamiento programado para esta noche puede ser el único que Cornwall vea este año, el gobierno del Reino Unido espera tener eventualmente una red de puertos espaciales, incluida una instalación de lanzamiento vertical en Saxa Vord en las Islas Shetland, donde planea llevar a cabo un lanzamiento de cohete más tarde. este año. En 10 años, dice Archer, la UKSA espera tener alrededor de 15 lanzamientos al año, lo que la colocará en una posición competitiva con países que tienen industrias de lanzamiento espacial más establecidas, dice.
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