Amazonas construyó un imperio de comercio electrónico mediante la automatización de gran parte del trabajo necesario para mover mercancías y empacar pedidos en sus almacenes. Todavía hay mucho trabajo para los humanos en esas vastas instalaciones porque algunas tareas son demasiado complejas para que los robots las realicen de manera confiable, pero un nuevo robot llamado Sparrow podría cambiar el equilibrio que Amazon logra entre las personas y las máquinas.
Sparrow está diseñado para seleccionar artículos apilados en estantes o contenedores para que puedan empaquetarse en pedidos para enviar a los clientes. Esa es una de las tareas más difíciles en la robótica de almacén porque hay tantos objetos diferentes, cada uno con diferentes formas, texturas y maleabilidad, que se pueden apilar al azar. Sparrow asume ese desafío mediante el uso de aprendizaje automático y cámaras para identificar objetos apilados en un contenedor y planificar cómo tomar uno con una pinza personalizada con varios tubos de succión. Amazon hizo una demostración de Sparrow por primera vez hoy en las instalaciones de fabricación de robótica de la compañía en Massachusetts.
Amazon actualmente está probando Sparrow en una instalación en Texas donde el robot ya está clasificando productos para pedidos de clientes. La compañía dice que Sparrow puede manejar el 65 por ciento de los más de 100 millones de artículos en su inventario. Tye Brady, tecnólogo jefe de Amazon Robotics, dice que el alcance es lo más impresionante del robot. “Nadie tiene el inventario que tiene Amazon”, dice. Sparrow puede agarrar DVD, calcetines y cosas, pero aún tiene problemas con los empaques sueltos o complejos.
La fabricación de máquinas capaces de recoger una amplia gama de objetos individuales con una precisión y velocidad cercanas a las de los humanos podría transformar la economía del comercio electrónico. Varias empresas de robótica, incluidas Berkshire Grey, Righthand Robotics y Locus Robotics, ya venden sistemas capaces de recoger objetos en los almacenes. La startup Covariant se especializa en hacer que los robots aprendan a manejar elementos que no han visto antes en el trabajo. Pero igualar la capacidad de los humanos para manejar cualquier objeto de manera confiable y a alta velocidad sigue estando fuera del alcance de los robots. Un ser humano normalmente puede recoger alrededor de 100 artículos por hora en un almacén. Brady se negó a decir qué tan rápido Sparrow puede recoger artículos, diciendo que el robot está “aprendiendo todo el tiempo”.
Automatizar más trabajo dentro de los almacenes naturalmente lleva a pensar en el espectro de los robots que desplazan a los humanos. Hasta ahora, la relación entre la robótica y los trabajadores humanos en los lugares de trabajo ha sido más compleja. Por ejemplo, Amazon ha aumentado su fuerza laboral incluso cuando ha implementado más automatización, ya que su negocio ha seguido creciendo. La empresa parece sensible a la percepción de que los robots pueden perjudicar a los humanos. En el evento de hoy, la compañía destacó a los empleados que habían pasado de trabajos de bajo nivel a otros más avanzados. Sin embargo, los datos internos obtenidos por Reveal sugieren que los trabajadores de Amazon en instalaciones más automatizadas sufren más lesiones porque el ritmo de trabajo es más rápido. La compañía ha afirmado que la robótica y otras tecnologías hacen que sus instalaciones sean más seguras.
Cuando se le preguntó sobre el reemplazo de trabajadores, Brady dijo que se malinterpreta el papel de los robots. “No lo veo como un reemplazo de personas”, dijo. “Son humanos y máquinas trabajando juntos, no humanos contra máquinas, y si puedo permitir que las personas se concentren en tareas de nivel superior, eso es lo que se gana”.
Los robots se han vuelto notablemente más capaces en los últimos años, aunque puede ser difícil distinguir la exageración de la realidad. Mientras que Elon Musk y otros muestran robots humanoides futuristas a los que les faltan muchos años para ser útiles, Amazon ha ido automatizando silenciosamente una gran parte de sus operaciones. La empresa de comercio electrónico dice que ahora fabrica más robots industriales por año que cualquier otra empresa en el mundo.
El uso de robots industriales está creciendo constantemente. En octubre, la Federación Internacional de Robótica informó que empresas de todo el mundo instalaron 517 385 nuevos robots durante 2021, un aumento interanual del 31 % y un nuevo récord para la industria. Muchas de esas nuevas máquinas son robots móviles que recorren fábricas y almacenes que transportan mercancías o ejemplos del concepto relativamente nuevo de robots “colaborativos” que están diseñados para trabajar con seguridad junto a los humanos. Amazon presentó este año un robot colaborativo propio llamado Proteus, que transporta estantes apilados con productos alrededor de un almacén, evitando a los trabajadores humanos a medida que avanza.
En su evento de hoy, Amazon también demostró un nuevo dron de entrega, llamado MK30, que es capaz de transportar cargas de hasta 5 libras. Amazon ha estado probando la entrega con drones en Lockeford, California, y College Station, Texas, y dice que el nuevo y más eficiente dron entrará en servicio en 2024. La compañía también presentó un nuevo vehículo eléctrico de entrega fabricado por Rivian que incluye sistemas de seguridad personalizados para advertencia de colisión y frenado automático, así como un sistema llamado Fleet Edge que recopila imágenes de Street View y datos de GPS para mejorar la ruta de entrega.